人的大脑是人体中最微妙的智能器官。它重约1.3千克，体积只有1.4立方米，大约由100多亿个神经细胞所组成。每个神经细胞的周围，有1000～10000个突触伸展出去，和相邻的神经细胞的突触相交联。这些突触像电路一样，都具有一个能通过或停止“电子流动”的“闸门”，因此，大脑能够储存10万亿位的信息量。这样的存贮能力可与1万台计算机的存贮容量相媲美。
人脑的思维形式有两种：一种是形式化思维，是人脑演绎能力的表现，具有逻辑的循序的特点：一种是模糊性的思维，是人脑归纳能力的表现，可同时进行综合的整体的思考。尽管在人的一生中，每小时约有1000个神经细胞发生障碍，一年内有近900万个神经丧失功能，然而，即使如此，大脑仍能正常地工作，其主要原因，就是大脑有足够的“后备力量”。一些神经细胞发生故障，另一些“备用”的神经细胞马上顶替上来。
科学家从人脑的功能原理上，受到了启发，研制成功了电子计算机。电子计算机是20世纪最重大的发明之一。它具有非凡的计算能力，现代最快的计算机在1秒钟内，能完成上亿次运算，这样的计算速度和计算过程的可靠性，是人工计算望尘莫及的。计算机还能模仿人的某些感觉和思维功能，按照一定的规则进行判断和推理，代替人的部分脑力劳动。正因为这样，计算机受到了人们的高度重视，被称之为“电脑”，而且在各个领域里得到了广泛的应用。
现代计算机总是按照人规定的程序进行工作的。在这些程序中，人要为计算机预见到一切可能发生的情况，并安排好计算机该如何作出反应。一旦出现了意料之外情况，计算机也会晕头转向，束手无策。
计算机的体积很大，虽然它的元件和人脑细胞的数量一样多，每个元件的体积为1立方厘米，耗能为0.1瓦；众多的元件组装起来，其体积已经是1万立方米的庞然大物了，它是大脑体积的600万倍，所需要的能量高达100万千瓦，相当于一座现代化大型水电站的发电量。
因此，尽管电子计算机的才能非凡，神通广大，在某些方面远胜于人，但人脑仍然是世界上最完善的“天然计算机”。
目前，有些科学家已经在缩小计算机体积方面，获得了可喜的进展，制成了微型万能数字计算机。这种袖珍电子计算机的体积只有100立方厘米，重量约450克，工作时间需要的功率相当于16瓦。与类似的半导体计算机相比，这种袖珍电子计算机的体积要小100多倍，重量减轻了40倍。
自从第一台电子计算机问世以来，计算机的发展已经跨越了四代。现在，世界上的先进国家正在向第五代计算机发起进攻，可望在90年代会得到应用。它的先进程度，定能模仿人的思维和学习能力，能直接与计算机交谈，能自动控测和修复故障，能按简单的指示自我合成程序设计，能以储存的信息为基础去推论和解决未知问题。
既然人与人之间能够用语言交谈，那么人与计算机之间能否直接“对话”呢？这正是目前计算机研究发展的新动向。这样，人们就不必借用计算机语言与计算机对话了，而是使计算机能够直接“听懂”人的话，按照人的指令和旨意进行“思维”和工作。美国科学家特里威诺格拉特设想的“SHRDLU”积木世界，就是首先让计算机识别不同大小、不同形状的儿童积木，并以此为话题进行人、机交谈，要求计算机作出反应和回答。
此后，美国有关部门开始制定“实现连续对话”的五年计划。经过六年的时间，设计了4个初级自然语言系统，它们可以与人进行限定主题的对话。
日本对于自然语言的研究，首先在电话、银行等部门作了试验。1980年起研制用于飞机、火车订票方面具有几百个单词的自然理解系统。1981年，日本首先开始研究第五代计算机——进行知识处理的人工智能机。这种计算机的语言词汇量为1万个，声音回答的词汇量为1万个，能同时与几百人对话。
可以设想，这个计划如果实现，人工智能机将能够听懂人话，成为善于与人交谈的真正会“思考”的机器。