汉语“中国”一词，最早出现于《尚书•梓材》。其中有云：“皇天既付中国民，越厥疆土，于先王肆。”范围所指，仅仅是周人对自己所居关中、河洛地区而已。至春秋时，“中国”之涵义逐渐扩展到包括各大小诸侯国在内的黄河中下游地区。而后，又随着各诸侯国疆域的展拓，“中国”亦不断向周边延伸，而最终成为当今雄踞东方的泱泱大国之名。
我国历史上第一个朝代为夏朝。其时，黄河流域所居之先民自称“华夏”，或简称“华”、“夏”。“华夏”一词最早见于《左传》襄公二十六年，中有“楚失华夏”之语。唐孔颖达疏云：“华夏为中国也。”从字义上来讲，华者，美也，夏者，大也，连缀而用之，其词义雍容至美。
而考“中国”一词之本义，当为中原各诸侯国，中者，居中之意也；国者，诸侯之土封国也。华夏诸国分别将南北东西四境诸民称为蛮、夷、戎、狄，而自称为“中国”。因参照体系不同，其所指亦有差异。大致可分为以下６个层次：一是指京师（首都），如《诗经•民劳》所注：“中国，京师也。”二是指天子直接统治地区，即京畿。如诸葛亮曾对吴主孙权云：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝。”三是指中原，如《史记•东越列传》云“东瓯请举国徙中国”。四是指内地，如《史记•武帝本纪》云：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国。”五是指诸夏之裔居住之地，如《论语集解》云：“诸夏，中国也。”六是泛指历史上华夏或汉族所建立的政权，《史记》、《汉书》中此类称谓不胜枚举。自汉代始，朝野上下和文人学士习惯于将汉族所建立的中原王朝称为“中国”。因此，当各少数民族入主中原后，便也多以“中国”自居。如鲜卑人建立北魏，自称“中国”，而将南朝称作“岛夷”；同一时期汉族所建之南朝虽迁离中原，却亦仍以“中国”自居，称北朝为“索虏，称北魏为“魏虏”。又如在宋辽金对峙时期，辽与北宋、金与南宋彼此皆自称“中国”，且互不承认对方为“中国”。因此，在古人心目中，中国既有地域之定位，又有文化之传承，同时兼有正统之含义。
当《尚书》上出现“中国”一词时，其所指仅仅局限于关中、河洛一带，而后又扩展至黄河中下游广大地区。秦汉以降，又将不属黄河流域但在中原王朝政权统辖范围之内的地区皆称为“中国”。“中国”一名终于成为我国的通用名号。１９世纪中叶以来，在与世界各国的交往中，“中国”则成为隶属我国版图之内全部领土之专用名词。
颇为有趣者，“中国”一词之出现与应用虽已有近３０００年漫长之历史，但事实上它仅仅是一个世世代代根植于中华儿女的心灵深处，最初由地域观念衍生而来，又带有文化本位的一个历史符号。从夏、商、周起一直至清末，王朝递嬗，政权更替，几不可胜数，却从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。
“中国”正式作为国名，始于１９１２年中华民国之建立。国际上通称Ｒｅｐｕｂｌｉｃ ｏｆ Ｃｈｉｎａ简称Ｃｈｉｎａ(中国）。至此，“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称，他国之人遂逐渐耳熟能详。１９４９年，中华人民共和国成立，国际上通称Ｔｈｅ Ｐｅｏｐｌｅｓ Ｒｅｐｕｂｌｉｃ ｏｆ Ｃｈｉｎａ，仍简称为“中国”，“中国”之名更令世人刮目相看。
“中国”之别名，除上述的“华夏”外，尚有“中华”、“九州”、“四海”、“神州”等多种称呼。