1853年，克里米亚战争爆发以后，英国在与俄国作战中伤亡惨重。南丁格尔在报纸上看到这一消息以后，心情十分沉重。因此南丁格尔下决心到前线去护理那些生命垂危的伤员。她于是给陆军司令写了一封信，并很快得到了批准。
南丁格尔率领38名护士立即赶赴前线医院。在那里她首次创建了护士巡视制度，并且建立了食堂，从而使伤员的死亡率从42骤降到2。南丁格尔每天都会提着灯亲自巡视病房。因此伤员们全部亲切地称她为“提灯女神”。
南丁格尔出生于一个相当富有的家庭，长大后却不顾父母的反对，选择了当时被人们认为十分“下贱”的护士工作。克里米亚战争结束以后，南丁格尔在1860年于伦敦办了英国第一所护士学校，从而推动了世界各地的护理工作以及护士教育的发展。并且她还最早制订了科学护理条例。1864年，许多热心人以她为榜样，从而成立了红十字会，人们因此称南丁格尔为“现代护理学之母”。