传说在尧的时候，天下发了大洪水，黄河连年泛滥。大水冲毁了村庄、房屋，淹没了土地。有时人们被逼到树上、山顶上居民没法种庄稼。
尧决心治水，为民消除灾难，就召开部落联盟首领会议。各部落首领推选鲧领导治水。
鲧采用的万法是筑堤防水。据说，这个方法是帝颛顼时有个叫共工的人发明的。那时候，水害不太严重，用这种方法治水还很见成效。可是，鲧用这个方法来防治凶猛的洪水，却无济于事了。结果，今天刚筑好的堤坝，明天就被大水冲垮了；有时不等筑好，就被冲垮了。这样，鲧足足治了九年，也没有成功。相反，筑堤的泥土被水冲到下游，淤塞了河道，以前没泛滥的地方，也泛滥起来。舜即位后，杀了鲧，又根据众人推选，派鲧的儿子禹领导治水。
鲧治水虽然失败了，却积累不少经验教训。禹总结了父亲的经验教训，认识到：鲧失败的原因在于被动地筑堤叠坝，而没有注意从根本上解决问题。水如果没有固定的河道，堤筑得再高也没用。他经过和许多有经验的老年人商量，终于摸索出新的办法。禹懂得了要消除水患，不但要筑堤防水，更重要的是疏通淤塞的河床，开凿渠道，让水流出去。
怎样疏通河床、开凿渠道呢？当时，由于人们活动的范围比较小，谁也不完全知道河水的源流、走向和地理形势。于是，禹带领一些人，跋山涉水，走遍黄河中下游，考察山川形势。最后决定，有系统地疏通河渠，把洪水疏导出去。
疏通河床、开凿渠道并不是一件轻易举的事。那时候，既没有锹，也没有镐，只有石斧、蚌耨、水耜这些不坚固的挖土工具。虽然当时人们已能冶炼铜，但数量太少，还不能用来制造农业生产工具。
然而人们没有因此甘休。各部落的青壮年在禹的带领下，凭着这些简单的工具挖掘泥土，与大自然搏斗。他们凿开坚硬的岩层，去沟通河床，开凿渠道。可以想象，当时治水是多么艰难阿！
禹在这场斗争中身体力行，不怕狂风暴雨，烈日严寒，“居外十三年，过家门不敢入”，始终与人们一起努力奋战。
经过十几年的艰苦斗争，疏通、开凿了许多条河床渠道，终于把洪水引入大河，由大河流人大海，消除了当时的水患。这就是传说中的“禹疏九河”。后人称颂道：如果没有大禹治水，我们这些地方只能有鱼，那里还会有人呢！
在治水斗争中，人们又有了新的发明，那就是学会尚井。人们在挖土筑坝时发现：原来地下还有水。从此以后，人们懂得凿并取水了。过去，黄河流域虽有广阔的平原可以开辟，可是因为取水不方便，无法在那里定居。发明了打井取水后，人们开始向那些荒原进军了。耕地面积也就不断扩展开来。
大禹治水虽然是历史传说，有些地方未必真实。可是，这个故事告诉我们人类是在同大自然的斗争小，不断由“必然王国”向“自由王国”迈进的。
