天空虽然非常辽阔，但是现代飞机的速度很快，因为仍然会有对撞的危险。要避免空中对撞事故，除了对定期航班的民航飞机规定有一定的航线以外，同时飞行员在空中还必须注意观察前后左右的情况。为了便于飞行员观察周围有没有飞机，随时了解别的飞机同自己航向的关系怎样，因此在夜航的时候，要在飞机的左右两侧和尾部开三盏盘航行灯：从飞行员的位置来看，红灯总是装在左翼尖，绿灯装在右翼尖，白灯装在机尾。三盏灯可以连续燃亮，也可以断续燃亮。
夜航飞机打开航行灯以后，飞行员观察情况就方便了。如果飞行员看到有一架飞机同自己在同一高度上，而且只看到红、绿两盏灯，这说明对方正在迎面而来，有对撞的危险，必须设法避开。如果只见到一盏灯光，那就说明对方是在自己的左侧或右侧；如果三盏灯同时可见，那就说明对方在自己的上空或下空飞行，这两种情况是没有危险的。 当然，在现代飞机速度很快的情况下，光靠灯光指示还是不够完善的。比如天气不好，有云、有雾的时候怎么办？现在已经有一种名叫“飞机接近指示器”的设备，可以帮助飞行员发现向自己接近的飞机。这种设备上装有指示灯，同时，通过飞机上的雷达不断地向周围发射无线电波，当别的飞机飞近时，雷达波就被反射回来，使指示灯燃亮。从不同的指示灯上，可以看到飞近飞机的航向和大致的距离。
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