通常，“海洋经济”（ocean economy）与“沿海经济”(coastal economy)被同一种方式应用，以表明他们具有同样的意义，但他们实质上是不同的。“海洋经济”是经济的一部分，它把“海洋”作为生产过程的一种投入，地理区位上发生在海洋的上下部分。“沿海经济”是发生在沿海地区或接近沿海地区的所有经济活动的总合。
二者不同的根本原因是“海洋”（ocean）与“沿海”(coastal)是两个不同概念。“海洋”提供了各种产品和服务，诸如食品、消遣、交通；相反，“沿海”是一个区域概念，提供了接近海洋服务的途径，是一种更大范围内的一种特殊经济形式。“沿海”包括海洋和许多非海洋的相关经济活动，比海洋经济范围要大。沿海经济表明了对沿海资源有很大影响的经济活动类型，而海洋经济与海洋及国家的整个经济增长有直接的联系。
尽管海洋经济与沿海经济有以上的本质不同，但由于它们与“海”（sea）有着必然的联系，所以，海洋经济也通常包含沿海经济的
什么是海洋经济？
现代海洋经济包括为开发海洋资源和依赖海洋空间而进行的生产活动，以及直接或间接为开发海洋资源及空间的相关服务性产业活动，这样一些产业活动而形成的经济集合均被视为现代海洋经济范畴。