儿童的正常生长发育与合理的营养有十分密切的关系，了解这个关系，从而注意儿童的营养，对于儿童的健康成长，乃至提高全民族人口的素质，都有着重要意义。
儿童的生长发育概述 儿童生长发育是一个自然过程，表现为儿童体格和体内各组织系统的不断生长以及各组织器官功能的不断成熟。目前认为，生长发育以三种方式进行，即细胞分裂、细胞肥大和细胞间隙的增大。一般说来，在生命的初期以及幼年时期，生长发育主要依靠细胞的分裂，各组织器官的细胞数目的增加。随着年龄的增长，细胞分裂速度减慢，而逐渐代之以细胞肥大和细胞间隙的生长方式。但是，身体各组织器官的生长发育也有差异。因些，上述三种生长方式不能从时间上严格加以划分。
儿童体格的生长发育大致经历四个阶段，表现为两个发育高峰和两个高峰后的缓慢发育阶段。出生后第一年即婴儿期是第一个发育高峰，其身高、体重的增长是出生后的最快时期。婴儿期过后，儿童生长发育的速度逐渐缓慢，到11~12岁时生长发育速度最慢。大约从13岁起，儿童进入青春发育期，出现第二个发育高峰，在发育高峰时，一年身长可增加10厘米、体重5~10公斤，发育期高峰持续1~2年，以后生长发育速度迅速减慢，大约在16~18岁时，体格生长发育基本完成。
体格的生长发育反映肌肉、骨骼以及呼吸循环系统的增长情况，而身体的其分系统则依各自的模式进行发育。人的神经系统包括脑的发育主要在生后二年内进行，大约在12岁时已进行完毕，而生殖系统则在12岁左右才开始发育，淋巴系统在幼年期生长发育速度逐渐加快，到12岁时达到高峰。在婴儿期，消化系统功能迅速成离，以适应消化吸收的要求。随着食物量的增加以及品种的多样化，口腔咀嚼肌肉加强，牙齿渐次萌出，胃容纳量成倍增加，消化酶的分泌量和品种也逐渐增多。大约在2~3岁时，儿童的肝脏功能已接近成人。刚出生的婴儿，肾脏的分泌、再吸收、排泄功能也很差，只有到达2~3岁时，其功能才接近成人。
脑是智力发育的物质基础，脑的发育在婴儿期呈现一个高峰。刚出生婴儿脑重约350克，婴儿期未达1000克左右。按体积计算，一岁内婴儿的脑达成人的60%，二年达75%，大约在8~9岁可达到成人的90%以上。虽然脑的重量在迅速增加，但大脑的神经细胞在胎儿期的10~20周时分裂最快，以后已不再进行分裂。以后脑的重量增加主要是脑神经髓鞘的细胞分裂以及轴突增长和突触传导的形成。
儿童营养与生长发育的关系 儿童的茁壮成长与儿童体格的生长关系最为明显。儿童由于生长发育快，营养需要高，加之消化系统功能还不成熟，因此很容易由于食物摄入不足或膳食不当而造成营养不良，从而阻碍生长发育。营养不良的儿童主要表现为体格发育速度迟缓，身高、体重以及头围不足，如长期严重营养品不良，到成年后体格依然矮小。年龄越小，这种长远的影响越加明显。这是因为年龄越小，细胞分裂越快。此时，儿童若遭受营养不良可使细胞分裂抑制，而细胞分裂是按一定次序进行的，错过时机，可使组织器官细胞数目永久减小，造成 不可逆的损伤。
营养不良可使儿童身体成分改变，使体内蛋白质和固体有形成分减少，水分增加，体质衰弱。营养不良时蛋白质合成不足，易感染疾病，儿童列亡率也由此升高。不仅一般的营养不足影响生长发育，而且某一种营养摄入不足时还会有其他表现，如缺钙和维生素D造的佝偻病使骨骼畸型发展，缺铁性贫血使儿童身体做功能力下降，缺锌、碘使儿童年体格矮小，等等。
研究表明，营养不良直接影响脑的发育。比如，对死于营养不良的儿童进行解剖测定脑中DNA和蛋白质的含量，并由此计算脑细胞的结果表明，出生体重低（胎儿期营养不良），生后继续营养不良，死亡婴儿的脑细胞可减少60%；而出生体重正常、生后营养不良，死亡婴儿的脑细胞可减少20~40%。而对于那些从生后第二年开始营养不良并由此死亡的儿童进行大脑解剖发现，其脑细胞的数目正常。这说明脑的发育在胎儿和婴儿期最为关键。
由于大脑神经细胞的分裂在胎儿期已基本完成，因此儿童的营养不良可能是使脑的神经髓细胞分裂到了影响。神经髓鞘细胞并无传导作用。因此，营养不良是否影响智力发育现在还难以肯定。在一些发展中国家（如智利、危地马拉、南非等）进行的调查研究表明，婴儿期患过营养不良儿童，在学校的学习成绩、智商等智力发育指标上低于正常儿童，因此可以说营养与智力有关。但也有人持相反意见，认为营养不良并未使脑的神经细胞受到影响，脑的潜力极大，即使减少一部分脑细胞，也未必减少智力的发育，况且智商、学习成绩差不能决定一个儿童智力发育就下正常。
儿童的膳食营养 不同时期的儿童，由于生理特点不同，其营养上的特点也不相同，应区别对待。
母乳喂养是0~6月内婴儿最为理想的喂养方式。如果用另一种食物代替母乳，那么这种食物必须在营养成分上作适当调整，否则，任何一种营养素的摄入过多或过少都会由于婴儿长期单一食用这种食物而出现中毒或缺乏症。用牛乳喂养6月内的婴儿，在营养上要作降低蛋白质含量、增加乳糖含量并使牛乳中的矿物质得到稀释的适当调整。
大约在婴儿的6月龄时，单独依靠母乳喂养已不能满足婴儿蛋白质。钙、铁等一些维生素和热能的需要，应逐渐添加一些富含上述营养素的食物，如蛋、奶及奶制品、肉泥、饼干等，并逐渐用家庭专做的膳食来替代母乳。
断奶后婴儿所需的营养都有要依靠家庭膳食来满足。这时期儿童的膳食要注意保证儿童得到一切所需的营养物质。根据1982年全国营养调查结果表明，学龄前儿童年容易缺乏的营养素为蛋白质（摄入量占供给量比例77.9%）、钙（44.3%）、维生素A（23%）、核黄素（49.2%）。一些学龄前儿童营养状况的调查也表明，佝偻病、缺铁性贫血和缺锌的发病率可达40~60%。
由于学龄前儿童热能摄入量可达到85%以上的供给标准，所以这时期儿童的膳食应以补足所缺营养素为主来降低营养不良和营养缺乏病。
蛋白质是儿童膳食中首先要考虑的因素，鸡蛋、牛奶、瘦肉、豆制品、鱼等可供给优质的蛋白质，应是儿童膳食中不可缺少的食物，牛奶除可供给较多的蛋白质外，还同时满足了儿童钙的需要。一些海产品，市售的强化食品也是儿童钙的良好来源。
膳食的构成成分影响铁的吸引，某些物质如维生素C、瘦肉、鱼等促进铁的吸收，而膳食中的纤维素、植酸、饮茶等可抑制铁的吸收。虽然儿童的膳食一般可保证铁的摄入量，全国营养调查表明学龄前儿童的摄入量可达162%，但3岁以下儿童铁的营养状况还够好。因此，学龄前儿童，尤其3岁以下儿童应经提高铁的吸收为主。
另外，由于生活水平的提高，已出现儿童营养过剩的现象，通过对我国某些城市的调查，我国肥胖儿占3~5%。由于营养过剩造成 儿童的肥胖症与成年人高血压、心血管疾病和糖尿病的发生有一定关系。因此，为了长远的健康，应从小预防肥胖症。
儿童上学后，由于早饭吃不好，影响学习成绩和体育锻炼，长期下去对健康也不利。实践证明，小学生课间加餐可解除他们的饥饿现象，如果学生得不到课间加餐，应注意他们的早餐。早餐的食物量应全天的30%左右，应选择易于消化、营养价值高、体积小、方便的食品作早餐。
目前，我国一些营养学家已倡议在学校推行午餐制，如果学生能在家中吃好早餐，中午在学校吃到一顿科学配制的午餐，这将极大地提高中小学生的营养状况，使在校的学生健康活泼地成长起来。
父母经常关心的事，是想方设法把自己孩子的营养搞好。营养来自食品，但不能把食品看作营养。有的食品营养素含得高一些，有的含得很少。人体需要的营养有：
蛋白质：是人生命的物质基础，它与脂肪、碳水化合物都是供人体热量的营养要素。人体的血、肉、神经、皮肤、毛发都是由蛋白质构成的。它在代谢调节中，对肌肉的活动、氧气的运输、抗体的生成、生长繁殖各项的生理功能都起着重要的作用。此外它对劳动、疾病、外伤等引起的损失能起修补作用。一般成人每天需要补充1.5克蛋白质。婴儿生长发育快，代谢旺盛，对蛋白质的需要高。如果缺少了蛋白质生长发育迟缓，体重减轻，容易疲劳，贫血，还可能发生营养不良性水肿，甚至影响脑的发育，以致智力迟缓，同时也会降低对传染病的抵抗力，得了病不易恢复健康。
蛋白质存在于各种食物中，但所含的数量不一样，质量也不同。瘦肉、鱼、鸡、鸡蛋、牛奶等都含有较高的动物蛋白。花生、瓜子、豆类等都含有植物蛋白，粮食、蔬菜和水果里也含有蛋白质。几种蛋白质混合食用，可以取长补短，更符合人体的需要。所以儿童食品要多样化。
脂肪：对人体提供更高的热能，保护人体有受损伤，还有保暖作用，帮助脂溶性的维生素吸收利用(如维生素A、D、E、K等)。婴幼儿对植物油吸收较差，而对奶油、蛋黄、鱼肝油则容易吸收。一般每天每千克体重需要
l一2克脂肪。
碳水化合物糖：在体内除提供热量外，可使蛋白质不过多地分解，节省蛋白质。糖类贮存到肝脏可成为肝糖原，对某些化学药毒有去毒作用。当体内糖过剩时可转化为脂肪贮存。如果食物中含糖不足，机体就动用脂肪和蛋白质。糖类中还有一种不能被吸收的粗纤维，能刺激肠子蠕动，促进排便。
糖主要来源于谷类、杂豆类、薯类和食糖，每天每千克体重需要补充糖类10克左右。
维生素：是维持人体正常生理活动所必需的有机物质，多数在体内不能合成，要由食物供应。它们分为脂溶性和水溶性两类。脂溶性维生素，如维生素A具有维持眼睛在暗处的视觉能力，维持上皮组织结构完整和健全，促进婴幼儿生长发育。维生素D调节体内的钙和磷的代谢，促进钙、磷在肠内的吸收，使牙和骨骼正常发育。维生素E是生命基本需要物质，对于合成脱氧核糖核酸，对于细胞的构成，包括骨髓、肌肉、眼、脑等组织中细胞形成，都需要它参与。维生素E还能使维生素A、胡萝卜素、脑下垂体分泌激素、肾上腺激素免受氧化破坏，因此称维生素E是体内的一种抗氧化剂。维生素E缺乏时可致新生儿贫血(尤其早产儿)，此外还能引起肌肉萎缩。据研究，先天性心脏病、斜视眼、肌软弱等，均与维生素E缺乏有关。维生素K促进正常肝脏合成凝血酶元等，有改进凝血作用。水溶性维生素，如B族和C，它们的功能是多方面的，可以构成酶的辅助成分，参与糠的代谢如维生素B1、PP，参与造血作用如维生素B12、叶酸等；能维持细胞间质的正常结构和通透性的如维生素C(又名坑坏血酸)。
矿物质：是人体组织和生理功能不可缺少的物质。如钙是牙和骨骼的主要成分，对血液凝固、肌肉收缩、神经兴奋的传导都有重要作用。铁是造血的主要原料。碘是组成甲状腺的主要成分，甲状腺素能调节新陈代谢，促进婴幼儿的生长发育。锌是多种酶的成分，与蛋白质、核糖核酸的合成有关，它不但能促进婴幼儿的生长发育，而且能促进婴幼儿的智能发展。
水：是维持生命不可缺少的物质。小儿身体中的水约占重的70—75%，它的功能是帮助体内各系统新陈代谢，体温调节，构成全身组织，帮助各种食物吸水、运输及排泄的携带等作用。
营养不仅要有一定数量，而且要有一定质量和相应的比例，才能满足婴幼儿童生长发育的需要。
