《四库全书》是中国古代最大的一部官修书，也是中国古代最大的一部丛书。据文津阁藏本，该书共收录古籍3503种、79337卷。"四库"之名，源于初唐，初唐官方藏书分为经史子集四个书库，号称"四部库书"，或"四库之书"。经史子集四分法是古代图书分类的主要方法，它基本上囊括了古代所有图书，故称"全书"。 清代乾隆初年，学者周水年提出"儒藏说"，主张把儒家著作集中在一起，供人借阅。此说得到社会的广泛响应，这是编纂《四库全书》的社会基础。
乾隆三十七年（1772年）十一月，安徽学政朱筠提出《永乐大典》的辑佚问题，得到乾隆皇帝的认可，接着便诏令将所辑佚书与"各省所采及武英殿所有官刻诸书"，汇编在一起，名曰《四库全书》。这样，由《永乐大典》的辑佚便引出了编纂《四库全书》的浩大工程，成为编纂《四库全书》的直接原因
江南文化发达，文人云集，而文化要求自由的空气，文人希望身份的独立，这也是危害大清帝国统治稳定的一块心病，必须加以抑制。乾隆下江南更深远的用心，就是要加强对江南的文化统治。通过整合江南的文化、收编江南的文人，在文化上彻底把江南纳入帝国的统治之中。和秦始皇统一中国后，焚书坑儒、统一文字的做法不同，乾隆朝修《四库全书》，笼络了一大批江南一流的文人，搜罗了许多流散在民间的书籍典藏，其目的表面上是发展文化，更深的意义就是通过修编来统一文化，为我所用，还发明了文字狱，手段自在秦始皇之上。