早在我国远古时代就有"海外仙山"之说。《列子.汤问篇》中记载，夏朝末年，有个叫夏革的人对商部落的首领成汤讲了一个神奇的秘闻：在茫茫无边的大海上有五座美妙无比的仙山：岱舆、员峤、方壶、瀛洲、蓬莱，山上居住着神仙。
在我国另一本古代地理著作《禹页》中讲到扬州时提到"岛夷卉服"（东南海岛上居住着穿麻制衣服的岛夷）。说明，远古时代，祖先们就对海上的岛和人有一定认识。《史记》中也曾提到，战国时就有人出海寻找仙山，齐威王，齐宣王、燕昭王都曾派人出海，秦始皇派徐福出海寻找不老之药，并在日本定居。到了汉代，台湾被称为"夷洲"。三国时仍称夷洲，隋至元代称流求、流球、琉求、硫虬。明朝初年，中山国王察度到京城纳贡（中山国是冲绳）被封为流求，后来发现东南沿海有一块面积更大的岛屿，改称中山国为大流求，台湾为小流求。明中期以后，民间对台湾的称呼很如多，如鸡笼（指台湾北部）、北港（台湾西部沿海的通称）、大鸡笼、大员（圆、冤）台员、大湾、台窝湾，官方称为东蕃或东番渚山、东蕃诸岛，郑成功改称为东都东宁。连横的《台湾通史》中说：台湾原名埋冤--台湾（闽南话。同音）现在认为是由台窝湾演变而来，也就是由台湾原住族群的名字发展而来的，平埔族中的台窝湾族群最早与大陆渔民接触。明代万历时官方正式启用台湾一词。
1683年康熙二十二年，清统一台湾，1684年设台湾府，属福建省，"台湾"正式被政府命名。1885年中法战争后台湾升为省，刘铭传为首任巡抚。这一切说明台湾名字的演变是与两岸关系不断密切分不开的。
外国人对台湾有不同的称呼 ：16世纪中叶，日本人称之为高砂、高山、高砂（山）国大惠国、多伽佐古。西方称之为，福摩莎Formosa（葡文）"美丽之岛"之意，最早是1544年明嘉靖年间的葡萄牙人起的。