老三届是文化革命开始时候，当时在中学的高中，初中的三届学生，这批人后来基本都当了知青，之后在文革后期还有继续从中学出去的学生，后面的几届也称为“新三届”，新三届中很多也下过乡，当过知青，老三届的下乡，基本都是到了边疆，东北的北大荒，西南的西双版纳，内蒙等等。四人帮垮台后，知青上山下乡的运动也就停止了。
老三届”是指1966年“文革”爆发时在校的三届高中学生和三届初中学生即66，67，68三届。其中年龄最大的是66届的高三毕业生，俗称“老高三”。“文革”风雨袭来之时，他们正逢高考即将来临之际。如果那场“触及人们灵魂的大革命”晚三个月发动，“老高三”中的佼佼者将会跨入高等院校的大门。一场风雨，十年光阴，人生的道路由此转向。“老三届”中年纪最小的是68届初中毕业生。他们于1965年跨入中学校门，1966年6月停课时年仅14岁，尚未读完初中一年级的全部课程。“文革”中，他们在荒废了两年的学业之后，也头戴“知识青年”的桂冠被送上了南下北上的列车。