具有涉外因素的民事纠纷主要表现在三个方面：
1.作为纠纷主体的当事人一方或者双方是外国人、无国籍人、外国企业和组织；
2.民事法律关系发生、变更或者消灭的法律事实在国外；
3.当事人争议的财产在国外。
一个民事纠纷中，只要具备上述任何一个要素，即为具有涉外因素的民事纠纷。具有涉外因素的民事关系的当事人因纠纷向人民法院起诉，即形成涉外民事诉讼。
依照国际惯例，一国司法机关对具有涉外因素的民事案件的审判，原则上应当适用法院所在地国家的民事诉讼法，但是，由于涉外民事诉讼具有不同于一般民事诉讼的特点，例如，当事人的某些诉讼行为需要的时间较长等，因此，各国在制定本国的民事诉讼法时，都依据国际惯例、国家之间司法协助及平等互惠等情况，对法院审理具有涉外因素的民事纠纷所适用的程序作了特别规定。我国民事诉讼法也对涉外民事诉讼的程序作了特别规定，因此，人民法院审理具有涉外因素的民事纠纷，应当适用民事诉讼法第四编“涉外民事诉讼程序的特别规定”，该编没有规定的，适用民事诉讼法其他编的有关规定。