组织工程学是80年代提出的一个崭新概念，它融合了工程学和生命科学的基本原理、基本理论、基本技术和基本方法，在体外构建一个有生物活性的种植体，植入体内修复组织缺损，替代器官功能；或作为一种体外装置，暂时替代器官功能，达到提高生存质量，延长生命活动的目的。它的科学意义不仅在于为解除病人痛苦提供了一种新的治疗方法，更主要的是提出了复制“组织”、“器官”的新思想，它标志着“生物科技人体时代”的到来，是“再生医学的新时代”，是“一场深远的医学革命”。
组织工程学的研究领域涉及到了材料学、工程学及生命科学。在医学领域，包括基础医学的遗传学、组织胚胎学、细胞生物学、分子生物学等；在临床医学领域包括骨科、整形外科、胸外科、神经外科、口腔颌面外科、五官科、普外科、康复医学等。在材料学方面，主要涉及可降解高分子材料、陶瓷材料；生物衍生材料包括天然生物衍生材料和提纯衍生材料（如胶原）等。在80年代，美国首先由国家科学基金组织资助建立了一系列组织工程实验室。在波士顿麻省大学医院，由 J．P．Vacanti首先创制了应用组织工程技术生产的软骨细胞系。我国青年学者曹谊林博士在 V acanti的实验室中，于1996年在世界上第一个成功地在裸鼠身上培养制成了人形耳廓软骨支架