五行指金、木、水、火、土五行学说在中国传统文化体系中占有重要的地位，在长期的演变发展过程中，五行的意义及所指也是不断变化的，譬如其中的金前后所指就完全不同，由代表金属的人工之物变成了代表天和气（风）的自然之物，五行学说也由原初缺乏内部联系的五材说发展为一种宇宙体系和认识模式，体现了文化的融汇和理论的发展。
一、五行说的缘起
五行学说的直接来源是五材说。据《尚书大传周传》，武王伐纣，军至殷都之郊时，士兵们唱道：“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生也，是为人用。”这是关于五材说的早期记载，其中讲到的水、火、金、木、土是与人的生活密切相关的五种东西，水火用于饮食，金木用于造作，土有生长万物（尤其是庄稼）之用，这是为人所用的五种最重要、最普遍的五种东西，是人日常生活所必需的五种材料，故谓之五材。子罕曰：“天生五材，民并用之，废一不可。”（《左传》襄公二十七年）这也是强调其为人所用的特点。
因此，五材说与古希腊和印度的元素说不同，不具备太多的理论意义，也缺乏抽象思维的特点。五材只是五种为人所用的东西，既不是世界的本原，也不是构成万物的原始材料。中华先民只是强调其功能，而且是为人所用之功用，表现了重功用而轻理论的特点。其归类也与直接的生活所需相关，水火用于烧煮食物和饮用洗涤，这是最基本的需要。金木相连是由于二者是制造工具、器物的基本原料，金指金属，木为木材。将土归入五材，似带有一定的抽象思维的特点，但事实上仍是源于对土生五谷的直观和对其有生物、载物之用的思考。因此，五材之间并无内在的联系，其联系不在于“天生”，而在于“人用”，从人所需用的意义上五材才产生相关性。
五材说只是先民对与自己的生活密切相关的五种东西的概括，继之而起的五行说则从直接的功用观中解脱出来，开始对五材本身的性质产生兴趣，在理论上更进了一步。《尚书甘誓》有“有扈氏威侮五行，怠弃三正”之言，但并未作明确的解释。《洪范》对此则有详细的说明，其载箕子之言曰：“一、五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”这表明已从五种东西对人的功用的研究开始转为对它们本身性质的探索，尽管这种探索还处在初期阶段，不很准确。其中对水火性质的说明比较科学，言木以曲直为性就失于表面，而称金能制造盔甲器物、土能生长苗稼，就显得未脱功用论的习气了。值得注意的是，将五行与五味相对应，表明五行已开始成为
一种模式和理论，不只限于其自身的功用和性质了，这确实是一大突破，为后来五行说成为一种理论体系奠定了基础。
当五行说演变成一种理论模式之后，原有的对水、火、金、木、土的功用和性质的简单说明就显得不够了，于是五行说又与四时、五方学说结合起来，使之成为一种时空理论体系，同时又探索了五种东西之间的内在结构和联系，使之成为一种系统的宇宙模式。
将五行与四时、五方学说结合起来，只是为了赋予五行说时空体系的性质，使之从素朴的五材说和功用观中解脱出来，上升为一种普遍的高级的理论。这种努力事实上是很牵强的，因为二者之间并无多少内在的联系。这种人为的融铸和拔高在解释上遇到了很大的困难，如以五行配四时，就会出现有一行无可匹配的问题。以五行配五方，所谓东方木、南方火、西方金、北方水、中方土也很勉强，就中国特殊的地理环境来说，南方暖为火，北方冷为水尚可解释，东方木、西方金则毫无理由，中方土也只能是人为的观念，并无多少说服力。但是，这一努力体现了先民由直接朴素的功用观向抽象深刻的时空观过渡的探索，表明了理论思维水平的提高，其价值和意义还是不可抹煞的。
五行学说成熟的另一标志是确立了五行之间的内在联系和结构，即它们之间相生与相克（相胜）的关系，从而将松散的五行变为一种整体的系统。《管子五行》将木、火、土、金、水与五时相对应，体现了五行循环相生的关系。五行相胜的思想在春秋时期亦已产生，《左传》昭公三十一年记载“火胜金，故弗克”，哀公九年记载“水胜火，伐姜则可”。这一思想在战国后期时已然成熟，邹衍的五德终始说即阐述了这一观点，认为土、木、金、火、水依次相克，并以此解释朝代的变更和历史的循环。
其实，五行相生思想还可推至殷末周初，文王八卦即包含了这一思想。据文王八卦，八卦的次第是震、巽、离、坤、兑、乾、坎、艮，其中震、巽为木，离为火，坤为土，兑、乾为金，坎为水，正体现了木、火、土、金、水五行相生的关系。当然这种将八卦与五行相配的理论是否源于周初还是一个问题，需要进一步研究。
五行学说的成熟不仅意味着五行之间关系的深化和系统化，还使五行本身的意义和所指产生了深刻的变化。原初的五材是指人的日常生活所必需的五种东西，体现了一种狭隘的功用观和实用精神。一旦成了一种时空体系和宇宙结构，原初的五材就值得推敲了。在五材说中，五材之外的人才是真正的中心，五材只是人的附属物，只在为人所用的功能方面才具有意义，其本身的性质和价值则无足轻重。而当五行说成为一种宇宙体系时，其自身已成为一种自在的自然系统，人的作用和影响自然要排除在外，人不再是五行的中心。此时的五行已然与古希腊和印度的元素说接近，成了万物的始基，其意义和所指已经产生了根本的转变。因此，尽管水、火、金、木、土的名称未变，其性质已经产生了根本的变化，由用到体，由他在到自在，从为人到为己，这就需要对之进行重新考察和定位。
再给你提供一篇搞笑杂文，帮助你理解“五行”是啥意思
[杂文]有关仙外人物属性的少数派报告
作者： 新浪游戏 2005-07-19 18:06 【火爆论坛】 【网友投稿】
鉴于林长治在《Q版语文》中说的：闰土五行缺土，所以在名字中有一“土”字。这叫做“缺什么补什么”，因此，本人隆重推出：有关仙外人物属性的少数派报告！本文中将对仙外人物的属性做一个比较完整的诠释，欢迎大家踊跃观看，多多指教~~﹝＾0＾﹚
1.南宫煌
一个标准的五行缺火的人。火是红色的，红色代表的是热闹喜庆的气氛。众所周知，那丫打小就没多少人跟他玩。五行缺火的人是注定要冷冷清清的过完一辈子的。唉，这就是宿命呀~~因此，SOFTSTAR决定改变这位从小就无父无母的小孩的悲惨命运，所以将他定位为火属性人物，想借此来挽救一名小朋友的命运，这就是“缺钙补钙，缺锌补锌”的具体表现！
2.温慧
这位MM严重性五行缺水！！在古代，女子讲究的是“三从四德”，个个文静贤淑，那像她呀，拎着两把大锤子追着男生满街跑，HO~~HO~~,那不成了古代的“野蛮女友”了吗？我靠EST！在那种封建时代恐怕会嫁不出去的！别人都说，MM就是水，而且水还可以浇灭火。她那火爆脾气就像火一样，不改是不行的。为了让大家能从她身上找到一点女生的气息，软星把她定为水属性，让她能有一点女生的气息。
3.王蓬絮
小絮是风属性人物，所以她就是一五行缺风的人。根据换算定律，仙剑中的“风”既是八卦中的“木”，小絮那么贪吃，而比较普遍地说，食物链的最底端就是植物，也就是说，食物就是由植物组成的。且木也为植物，所以……呵呵，根据“缺钙补钙，缺锌补锌”的定律，她一定得是风属性的人，否则就不平衡了吗~~
4.星璇
一个标准的五行缺土的人。也许很多璇GG的忠实女FANS都会怀疑：人家那么帅的人，怎么会五行缺土呢？人家在里蜀山有的是地皮耶~~BUT，大家都知道，在游戏初期，璇GG是没有身体的。中国神话和仙剑中都有提过一“女娲造人论”，那么，女娲又是用什么造人的咧？恭喜你，答对了！没错，就是泥土！如此说来，泥土=身体，所以，关于璇GG五行缺土的猜测就成立了。
5.雷元戈
这位仁兄喜欢票票的程度相信跟景老板不相上下，一般来说，贪财之人必定是五行缺金的。而且根据换算定律，仙剑中的“雷”既是八卦中的“金”，你看看人家，都姓“金”了，还哪有五行不缺金的道理？？要不干吗闰土五行缺土，就在名字中加一个“土”字？？