“吉林”二字，为满语“吉林乌拉”，原意是指此地靠近松花江之意。吉林旧时称为“船厂”，从明朝永乐十八年（1420年），洪熙元年（1425年）及宣德七年（1432年），都派遣辽东都指挥使刘清在此地造船，准备远征，故称“船厂”。清顺治十八年（1661年）为征罗刹（当时沙俄），也在此造船。清康熙十二年（1673年），修建吉林城池，康熙十五年（1676年）宁古塔将军移驻船厂。乾隆二十二年（1757年）宁古塔将军改称为镇守吉林乌拉等处将军（简称吉林将军）。这也是吉林省正式设治之始，吉林城成为防御沙俄入侵和发展经济的边外军事重镇。