京剧形成之前，北京地区流行的戏曲很多，有产生在江苏昆山的昆曲，有起源于江西弋阳的弋阳腔等等。其中昆曲倍受统治阶级的青睐而登上了大雅之堂。由于该剧只向高雅发展，成了宫廷垄断的剧种，渐渐地脱离了广大民众。乾隆中叶以后，弋阳腔(又名京腔、高腔)跃居昆曲之上，很受大众的喜爱，形成了强大的力量，在通俗、易懂、易学等方面极为突出，是昆曲所不及的。后来(约在1779年)由著名演员魏长生从四川把流行于西北地区的秦腔带进京来，因其表演活泼、细腻、唱词通俗、唱腔优美而一鸣惊人。秦腔红盛了几年之后，由于清政府的禁止，迫使魏长生远走扬州。
乾隆五十五年(1790)，流行于安徽一带的徽戏剧团，由高朗亭率领三庆班来京。该剧的主要唱腔是二黄，兼有昆腔、四平调、高腔、吹腔、秦腔等。唱腔相当丰富更兼高朗亭善于博采众长，在北京演出时又大量融进了北京语汇，使该剧表现力愈加丰富。此时徽班在北京曲剧界占了首位。随后又有徽剧的四喜、和春、春台三班来京，称之"四大徽班"。
道光八年(1828)，流行于苏、淅、皖、赣等省的楚腔(亦称汉调)由名演员米应先、李六、王洪贵、余三胜、谭志道等人先后携班来京。该剧主腔是西皮调，与徽剧的二黄通力协作，同台演出，形成了西皮、二黄大联唱的局面，于是出现了皮黄戏。此时可以说京剧已具雏形。到了谭鑫培时期，有了京调的称谓。京调即是京剧的前身。
概括地说，从乾隆五十五年(1790)徽班进京到嘉庆十五年(1810)，徽班与其他戏班融汇贯通是京剧的孕育时期。从1810年至1845年(道光二十五年)，楚腔来京，与徽班合作，形成皮黄戏(后称京腔)是京剧的形成时期。 1845年至1894年，是京剧从雏形到完美提高的时期。这时出现了许多典型的、有代表性的演员。清代画家沈蓉甫，根据当时深受广大群众欢迎的13位演员，绘了一幅《同光名伶十三绝》图。这13个人是张长胜、刘赶三、程长庚、时小福、卢胜奎、谭鑫培、郝兰田、梅巧伶、余紫云、徐小香、杨鸣玉、朱莲芬、杨月楼。他们代表了当时的各种角色，是京剧艺术的奠基人。
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