三元指天、地、水三官，是五斗米道初创时信奉的主要神灵。
三张时的“三官手书”，即上章给三神。魏晋南北朝时，此信仰盛行不衰，出现了所谓天官赐福、地官赦罪、水官解厄之说。认为三官掌握人之生死命籍，它们将于一年的特定三天中分别下降人间，考校人之功过，以定人之寿命。南北朝所出的《三元玉京玄都大献经》云：“一切众生生死命籍、善恶簿录，谱皆系在三元九府。
天地水三官考校功过，毫分无失。所言三元，正月十五日为上元；七月十五日为中元；十月十五日为下元。以后，三个考校世人功过的日子又演变而为三官的生日，见明代所出的《诸神圣诞日玉匣记等集目录》之《圣诞令节日期》，谓：正月十五日，上元天官圣诞；七月十五日，中元地官圣诞；十月十五日，下元水官圣诞。从此，三元日作为道教节日，一直留传至今。