在消化道的不同部位，食物吸收的情况不同，在口腔和食道内，食物基本上不被吸收，在胃内吸收的也很少，只吸收酒精和少量水分。大肠主要吸收水分和盐类(实际上，小肠内容物进入大肠后，已经不含有多少可以被吸收的物质了)。小肠是吸收的主要部位。
人的小肠长达5～6米，粘膜具有环状皱襞，并拥有大量绒毛，使吸收面积增大30倍，可达10平方米，并且已被消化的食糜在小肠内停留时间较长(一般为3～8小时)，这些对小肠的吸收都很有利。
食物中的各种营养成分的吸收是一个相当复杂的过程。各种营养物质在小肠内的吸收位置不同，一般地，糖类、蛋白质及脂肪的消化产物大部分在十二指肠和空肠内吸收，到达回肠时基本上吸收完毕，只有胆盐和维生素B12在回肠部分吸收。
另外，肠内所吸收的物质，不仅是由口腔摄入的经过消化的物质，而且分泌入消化道的各种消化液本身所含的水分、无机盐和某些有机成分也重被吸收。人体每日分泌到消化道的各种消化液 ，估计可达6～7升之多，每日还从口腔摄入1升多的水分，而每日从粪便中只排出约150毫升水分，因此，每日重吸收回至体内的液体量可达8升左右。
食物中的纤维素在胃肠内不被消化吸收，它只能作为食物废料被输送大肠，所以，进食富含纤维素的食物可以增加粪便量，这对于产生便意、正常排便是十分有利的。