哺乳动物是脊椎动物中最高等的一种。哺乳动物的主要特征是：体表一般有毛，身体一般分为头、颈、躯干、尾和四肢五部分，体腔以膈区分为胸腔和腹腔两部分。牙齿有门齿、犬齿、前臼齿和臼齿，有的齿退化。心脏分为两心房和两心室。有体循环和肺循环两条循环线路。体温恒定。一般是胎生，以乳汁哺育幼儿，故名哺乳动物。哺乳动物种类多，有多种已驯养为家畜，供役使、食用。野生种类也大都可以利用，少数种类对农、林、渔业和人类健康有害。现存的哺乳动物可分为原兽亚纲，如鸭嘴兽等；后兽亚纲，如袋鼠等；真兽亚纲，包括绝大多数哺乳动物。
哺乳动物的共同特征有三点，即身体表面有毛、胎生、哺乳。