它是一种略带芳香味的有机溶剂，在工业中有着广泛的用途，例如做皮鞋用的胶、多种油漆和装修涂料中的溶剂，都含有苯。汽油中含有苯，汽车尾气、家用煤气也有苯。可以说，苯在工业城市是广泛存在的环境污染物，已引起国内外学者的普遍关注。
改革开放以后，我们对全国苯作业工人的调查发现，约有50万人接触苯，苯中毒者约占0.5％，同时发现有白血病人。经过流行病学调查进一步研究证明，苯作业工人中的白血病发病率比对照成年人群约高出5倍。这些白血病人从接触苯开始至诊断为白血病最短的期限约6个月，多数在11年左右。基于国内研究结果及国际癌症研究机构的资料，卫生部已将职业接触苯工人的白血病定为职业性癌肿之一。
苯是怎样引起急性中毒、慢性中毒、甚至白血病和恶性淋巴瘤的呢？这需要进行具体分析。
第一位因素是接触苯的浓度。有些工人在不通风的船舱、地下室刷含苯油漆或涂料，或在不通风的车间使用含苯氯丁胶粘制皮鞋，可在短时间内吸入高浓度苯蒸气，造成急性中毒，发生头痛、头晕、恶心、呕吐、走路不稳，像喝醉酒一样，严重者神志昏迷，摔倒，如不及时抢救，可造成死亡。
第二位因素是接触苯的时间。科学家经过一个世纪的研究证明，长期接触低浓度苯即可能慢性中毒，导致再生障碍性贫血以及白血病。慢性苯中毒的主要症状是身体虚弱、血液中的白血细胞减少、身体免疫功能下降，严重中毒者全血细胞（包括白细胞、红细胞、血小板）都减少，又称再生障碍性贫血。说到白血病，则更为严重，属于恶性血液病（俗称血癌），主要是骨髓及血中的幼稚白细胞恶性增殖，超过正常人的10多倍以上。我们与美国癌症研究机构合作研究10多年，证明长期接触低浓度苯的工人中白血病、恶性淋巴瘤发病率明显高于一般人群，许多白血病是由重度慢性苯中毒患者发展而来的。
第三位因素是遗传特性。大家都知道，同在一个职业环境下生产的工人，并不是都出现中毒或发生白血病。也就是说，某些人的遗传基因有一些缺失，或发生突变，难以修复，由此减弱了这些人对苯代谢物的解毒功能，而易发生中毒。此外，性别、年龄不同，对苯的敏感性也是不一样的。一般而言，女性比男性敏感，儿童比成人敏感。最近已有媒体报道，儿童白血病人增多与家庭装修有关，这是一个值得重视的问题。
随着工业化的发展以及人们居住环境的装修、汽车流量不断增加，苯对环境的污染和毒害已成为日益突出的问题。环境中苯的污染源来自工业含苯废气的排放，建筑施工、室内装修含苯油漆、涂料的挥发，家用煤气、汽车废气、香烟烟雾等。据某些检测报告，我国某些城市环境空气中的苯以及居室内厨房或客厅中的苯约高出国外数十倍以上。家庭装修后出现的毒害影响已有越来越多的报道。不难看出，控制苯和其他有毒物（如甲醛）的毒害已成为迫在眉睫的问题，需要毒理学、环境卫生、建材建筑行业的配合协作，研究简易可行的有毒化学物浓度检测方法、研究环境居室的卫生标准、各种装修建材的质量标准和卫生标准等。同时，需要卫生、环境、经贸、建材、建设等相关部门建立和完善质量管理和监督体系。更有必要向广大群众大力宣传和推广无毒安全装修的方法及好处，摈弃和拒绝使用假冒伪劣的有毒装修材料和粗劣的装修施工。这是我们当前保护环境，改善居室生活条件，保护广大居民健康的一个实实在在的问题。
