芥子气是褐黑色的酱油状液体，容易挥发，喷溅以及蒸发的气体都可以导致人体中毒，毒剂（气）甚至可以透过棉衣，伤害人体，并且极易扩散。
芥子气的学名为二（茁－氯乙基）硫醚，是德国人梅耶在1886年研制的。第一次世界大战期间德国首先把它选为军用毒剂，并在炮弹上标以黄色的“十”字，所以通常称其为“黄十字”毒剂。1917年6月12日，德军对英军防线首次使用芥子气，造成2000多人的伤亡。芥子气的巨大杀伤作用曾使其荣膺“毒剂之王”的称号。第二次世界大战期间，英、法、美、德、意、日和前苏联等许多国家都生产了各种型号的弹药装备了芥子气。日本侵华期间曾对中国军民使用过芥子气，战败后又将大量芥子气遗弃在中国国土，给中国人民造成了严重的伤害，这种伤害直到今日还严重地存在着。
纯品芥子气为油状液体，无色或淡黄色，具有大蒜或芥末的气味；工业品为褐色或黑色，气味更为浓烈。芥子气的性质稳定，挥发度较低，属于持久性毒剂。它主要通过皮肤接触染毒，接触芥子气时做好全身防护是十分重要的。芥子气也可经消化道或呼吸道中毒，任何一种途径中毒严重时都可能导致全身中毒。
芥子气进入体内后可以与体内DNA、RNA和某些蛋白质起烃化反应，使得细胞的代谢和功能发生障碍，产生变性、炎症和坏死。皮肤中毒时有数小时的潜伏期，患者没有明显的主观感觉和症状表现，往往会忽略对其救治和监护。潜伏期过后，染毒部位皮肤出现红斑，中毒后12小时～24小时出现水疱，水疱破溃后形成溃疡和坏死，病程较长，且容易感染。会阴、腋窝等皮肤薄嫩部位反应较重。眼睛染毒时出现不同程度的结膜炎、眼睑炎和角膜炎。呼吸道损伤时表现为急性鼻咽炎、气管炎和支气管炎。经消化道中毒时可见腹部疼痛、恶心、呕吐、腹泻甚至便血。
目前还没有特效的预防和救治芥子气中毒的药物。一旦发生芥子气染毒，要迅速撤离染毒区并及时进行洗消。芥子气可被稀硝酸、过氧化氢、次氯酸、漂白粉浆、三合二以及氯胺等氧化，使其失去糜烂作用。加热能加速芥子气的水解，故可采用这些方法对芥子气染毒的物品进行消毒。芥子气易溶于汽油、酒精、二氯乙烷等有机溶剂，可用有机溶剂擦洗芥子气染毒的物品。芥子气的滴液往往能渗透到物质的深部，对土壤、木材、砖头、水泥及橡胶制品有渗透性，对芥子气染毒的地面和物品消毒时一定要及时和彻底。
