长江源头位于青藏高原腹部,源流主要有沱沱河、当曲河和楚玛尔河三支,其中沱沱河为长江正源。沱沱河全长358公里,发源于唐古拉山脉主峰,海拔6621米的各拉丹冬雪山西南侧。穿过雪山与谷地,出唐古拉山区后北流,切开祖尔肯乌拉山较低的山岗,至葫芦湖附近再往东流,于囊极巴陇附近接纳右岸支流当曲河后,之后便是通天河。通天河自当曲口至青海省玉树县巴塘河口,长813公里。巴塘河口至四川省宜宾岷江口,长2308公里,称金沙江。岷江口至长江入海口,长2884公里(荆江裁弯取直后,缩短航程80公里,为2800余公里),通称长江,在通称长江的各河段有很多名称:其中,宜宾至湖北省宜昌,因长江大部分流经四川境内,俗称川江,长1030公里。湖北省宜都至湖南省岳阳城陵矾,因长江流经古荆州地区,俗称荆江;江苏省扬州、镇江附近及以下江段,因古有扬子津渡口,得名扬子江。