鹦鹉为什么具有学舌的本领呢？原来这与它生有特殊结构的鸣管和舌头有关。
人和哺乳动物的发声是用声带，它位于气管上端的喉头处。鸟类则不然，其发声器叫鸣管，位于气管与支气管的交界处，一般由最下部的几个（多为3～6个）气管环膨大变形，并与相邻三对（左右）变形的支气管环共同构成。鸣管的分叉部分，其内外两侧管壁均变薄，可随气流的振动而发声，称为鸣膜。呜管的第一气管环的底部、鸣管分叉处的中央，有一从背面垂直伸向腹面的细骨棒—鸣骨，起支撑鸣管和内鸣膜的作用。沿鸣骨正中伸出的薄膜叫半月膜亦能随气流的迸出震动发声。鸣骨下方有气室，锁间气囊的分支伸入其内，气囊内压力的变化会影响内鸣膜的紧张程度及鸣管的管径。在构成鸣管的第二支气管半环的内侧，有一向内呈拱状隆起的唇状皱壁，称为外唇，它在鸣肌的作用下可调节流经鸣管的气流压力和大小，从而发出不同的音频。
鸣肌是调节鸣管管径、曲率、鸣膜张力的特殊的小型肌肉，分为内鸣肌和外鸣肌两大类。因鸣管左、右两侧的呜肌属不同的神经支配：左侧鸣肌受迷走神经支配，右侧鸣肌受舌下神经支配，故鸟类可同时发出两种频率完全不同的谐波，使其叫声更富颤率和多变。
鹦鹉的发声器官—鸣管比较发达和完善，有四、五对鸣肌，在神经系统控制下，使鸣管中的半月膜收缩或松弛，回旋振动发出鸣声。鹦鹉的发声器的上、下长度及与体轴构成的夹角均与人的相似。人的发声器从喉门的声带开始，直到舌端为止，其前后总长度约有20厘米，与体轴形成的角度呈直角。部分大、中型鹦鹉的鸣管到舌端的总长约为15厘米，与体轴形成的角度也近似直角。其它哺乳动物的发声器与体轴则不能形成直角，而是呈钝角，喉头部与气管形成的屈度较平坦。发声器与体轴成直角，形成了有折节的腔，从而可以发出分节性的音，这种发声的分节化就是语言音和发展语言音的基础。
它的舌根非常发达，舌头富于肉质，特别圆滑，肥厚柔软，前端细长呈月形，犹如人舌，转动灵活。由于这些优越的生理条件，所以鹦鹉能维妙维肖地模仿人语，发出一些简单、准确、清晰的音节。在鸟类学话前，对它们施行小手术，如用剪刀将舌内的舌骨剪断，或进行捻舌等，这样，可以使鸟类更多地学些较为复杂的语言。
大多数科学家都认为，不管鹦鹉多么能言善辩，都只不过是一种条件反射，机械地模仿而已。这种仿效行为，在科学上也叫效鸣。由于鸟类没有发达的大脑皮层，鸣叫的中枢位于比较低级的纹状体组织中，因而它们没有思想和意识，不可能懂得人类语言的含义，也不可能处处十分正确运用这些语言，所以有时甚至会不分场合，乱说一气，令人哭笑不得。
在英国也曾经举行过一次别开生面的鹦鹉学话比赛，参赛的鹦鹉只需要讲一句话便可，由裁判员根据这句话的内容和发音来进行打分。其中有一只不起眼的非洲灰鹦鹉所讲的一句话，受到了裁判和观众的特别赞赏，因而战胜其他选手，获得冠军。当揭开罩在鸟笼上的布以后，这只灰鹦鹉先是向前后左右瞧了瞧，然后惊奇地叫道：“哇噻！这儿为什么会有这么多的鹦鹉！”几天以后，兴奋异常的主人请了许多贵客到家中庆贺，为了在客人面前再次显示这只灰鹦鹉的“天才”，便又当众揭开罩在鸟笼上的布，满以为它能说出：“哇噻！这儿为什么会有这么多的贵客！”以博得大家的喝彩，不料灰鹦鹉见了云集的贵客，却仍然说道：“哇噻！这儿为什么会有这么多的鹦鹉！”，使大家哭笑不得，也让主人失尽了颜面、狼狈不堪。由此可见，鹦鹉学说话不过是一种条件反射，并且只能学会一些有限的词汇。
