释迦牟尼的真实姓名是乔达摩悉达多（Siddhartha Gautama）。他本是古印度迦毗罗卫国也称释迦国（在今尼泊尔境内）的一位王子。父亲净饭王，母亲摩耶夫人。按照当时印度的习俗，乔达摩悉达多16岁的时候就与年青的公主耶输陀罗结了婚。青年时代的王子在皇宫里过着随心所欲的奢侈生活。但是，他也同时看到人间存在着各种各样的痛苦和烦恼，诸如生、老、病、死，贫富悬殊，争战掠杀，天灾人祸等等。他决心要找出一种方法，来解除人世间的一切苦恼。在他29岁那年，他的独生子罗睺罗刚出世不久，毅然抛妻离子，离开王城，舍弃贵族生活，出家修道，成为一个苦行者，企图寻求他的答案。
乔达摩在印度恒河流域苦行6年，遍访名师。当时在印度盛行的是婆罗门教。婆罗门教主张善恶有因果，人世有轮回。乔达摩当时遍访的名师也主要是婆罗门教的道徒，他跟随他们学习了六年也没有什么收获。后来他行脚到一个叫佛陀加雅（Buddha Gaya）的地方，坐在一棵菩提树下苦思冥想，大彻大悟，终于悟出了一整套道理，佛教称为"无上正等正觉"，也就是成佛。那棵树后来也就被叫做菩提树--智慧之树，佛陀加雅也称菩提道场（Bodhi-manda），在今印度比哈尔邦加雅城南。因是释迦牟尼坐菩提树下成道之处，所以极其有名。后来寺院颇多，是印度四大佛教圣迹之一。我国法显、玄奘等高僧都曾到此游历。
那么，释迦牟尼在独坐冥想中所获得的"无上正觉"是什么呢？这就是所谓苦、集、灭、道的"四圣谛"或简称"四谛"，也就是四个真实无谬的道理即真理。释迦牟尼认为：人世间的一切都是"苦"的，叫"苦谛"；推究致苦的原因，叫"集谛"（"集"是推究）；消除致苦的根源，叫"灭谛"；如何才能消除致苦的根源？就必须修道，这叫"道谛"。释迦牟尼认为"业"是苦的正因，烦恼是苦的助因。所"业"，是指人的身、口、意三方面的活动即行动，言论和思想。"烦恼"则是人们的"贪、瞋、癡、慢、疑、见"六种不好的观念，业和烦恼产生出无数苦果。如果断绝业与烦恼，苦果自然随之消绝，修行的人也就从苦痛中解脱出来，到达无痛苦的安乐境界。
佛教修行，以"涅槃"为究竟目的。所谓"涅槃"，就是寂灭、圆寂、解脱之意。所谓"谛"，就是达到究竟涅槃。人生极苦，涅槃为乐，是佛教的中心思想。释迦牟尼在菩提树下所觉悟到的"四谛"解救了世间成千上万沉溺苦海、痴迷不悟的人，所以被教徒们尊为"圣者"（释加牟尼的本意是"释迦族的圣人"）。
释迦牟尼在世时，以四谛、忍辱无诤、慈慧平等等训条宣扬佛教，收得不少弟子。他住在摩揭陀国首府王舍城的竹林精舍传道。从他35岁在菩提树下证了正觉成为觉者--佛陀那天起，前后四十五年之久，他一直不停地教导各个阶层的男女，他以慈悲为怀,对他们一视同仁,惩恶劝善。他在80岁时于拘尸那罗（在今印度乌塔卜拉达希邦内）涅槃。
释迦牟尼一生所传的道，被他的弟子们记录传诵下来，就成为佛说，写成书，就成为佛经。但由于弟子们各人所记不同，理解不一致，因此传诵的佛说也不完全相同。这导致佛徒中宗派的产生。佛徒以后逐渐分成上座部和大众部两部。所谓上座，指名位都高，固守旧说的一群人。所谓大众，指名位都低，想修改旧说的人。上座部后来演变为小乘佛教，大众部则演变为大乘佛教。要说最接近释迦牟尼原始教义的，自然还应当是小乘教。大乘和小乘两派曾进行了一次大争论，结果大乘方面的首领大天得多数人拥护终于获胜。大乘佛教经大天提倡，逐渐发展壮大，压倒小乘教。后经马鸣、龙树等造大乘经论，大乘佛教更加兴旺起来。实际上，大乘教多是佛教思想与其他非佛教"外道"思想融合而成。小乘佛教坚持释迦牟尼的"四谛"，重于自我解脱即自利或自度，主张只要断绝苦因，入涅槃境，就算达到了目的。大乘佛教强调一切众生皆可成佛，一切修行应以自利利他并重，这才是"菩萨"之道。佛教大小乘之形成，大致在公元一、二世纪时。到公元三世纪时，龙树、提婆创立了"一切皆空"的大乘空宗，称中观宗；后来无著，世亲创立了"万法唯识"的大乘有宗，称瑜伽宗；最后出现了佛教与婆罗门教互相调合结合而成的大乘密教。中观宗、瑜伽宗和密教成为古印度大乘佛教的三大系。大乘佛教主要流传于中国、朝鲜、日本、越南等地；小乘佛教主要流传于东南亚各国。
阿弥陀佛！中国佛教，是释迦牟尼佛对十法界众生至善至美的教育，是对宇宙人生的正确认识。教育众生守持”三宝“；”五戒“，”十善“。
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