紫外线指数是度量到达地球表面的太阳紫外线对人类皮肤损伤的程度。紫外线对人类皮肤的损害是根据"红斑作用光谱曲线"作出的。这个光谱曲线已被国际光照委员会采纳，用来代表人类皮肤对太阳紫外线的平均反应。
世界气象组织及世界卫生组织所建议的计算紫外线指数标准方法为度量直至400纳米不同波长的太阳紫外线强度，将不同波长的太阳紫外线强度乘以"红斑作用光谱曲线" 内对应的加权数值，以反映人类皮肤对紫外线的反应。将以上相乘的结果加起来，得出受红斑光谱加权后的总紫外线强度，单位是毫瓦/平方米。然后再将红斑光谱加权后的总紫外线强度乘以0.04以得出紫外线指数(每单位紫外线指数为25毫瓦/平方米)。例如，中午阳光最强的十五分钟内平均紫外射线到达地面的辐射量为100毫瓦/平方米，则转换为紫外线指数为4。
由世界卫生组织与国际预防非电离辐射委员会、联合国环境规划署和世界气象组织共同制定的紫外线指数是国际公认的衡量紫外线辐射强度的标准尺度。紫外线指数从1 级至11级，其中1级强度最低，11级以上为危险级。 通常，夜间的紫外线指数为0，热带、高原地区、晴天时的紫外线指数甚至能达到15。紫外线指数越高，紫外线辐射越强，其危险性也越高。市民在户外活动时，要时常留意最新发布的紫外线指数预报，并采取合适的防晒措施。
一般来说，人类皮肤对紫外线的反应，在急性反应方面主要表现为： 1) 造成皮肤发红、疼痛。 2) 造成晒黑反应，这是因为当皮肤受到紫外线的照射时，人体表皮层中的黑色素细胞开始产生黑色素来吸收紫外线，以防止皮肤受到伤害。 3) 增加表皮的厚度。在慢性反应方面表现为： 1) 老化，长期曝晒在紫外线中，会导致皮肤加速老化。 2) 癌前期以及癌症变化。
世界卫生组织认为，紫外线辐射是造成世界各地皮肤癌和白内障的重要原因。 有关资料显示，澳大利亚每10万人中有800人得皮肤癌。美国的数字为每10万人中有250人得皮肤癌。在盛行日光浴的美国和加拿大，每年新增的皮肤癌患者超过100万人。这两个国家不久前开始采用世界卫生组织等制定的全球统一的紫外线指数。迄今，阿根廷、澳大利亚、捷克共和国、芬兰、法国、德国、希腊、以色列、墨西哥、挪威、波兰、葡萄牙、西班牙、瑞典和瑞士等国家都已经采用这一指数。
通常，热带外地区太阳仰角最大的时候紫外线最强，如夏季的正午时分。海拔越高大气吸收太阳紫外线越少。另外，靠近赤道、天空晴朗无云的天气条件等也是紫外线强度增加的因素。因此，世界卫生组织建议，在这样的天气条件下，中午前后人们最好待在阴凉处，如须外出，则应戴太阳镜、宽沿帽和穿防护服，并且在暴露的皮肤上涂抹防晒指数至少为15的防晒霜。
由于紫外线对人体的影响是长期蓄积起来的，因此人们必须从小就开始注意预防紫外线的伤害。儿童特别容易晒伤，因此家长不要让他们长时间逗留在阳光下。平时只要人们注意收听、收看紫外线指数预报，就能够积极主动地采取措施预防紫外线对人体的伤害。
