一亿五千万年前，某些大的爬行动物是地球上最有生命
力的生物。这些生物一般被称为“恐龙”。这类最大的陆地
爬行动物的体重可达八十五吨。大鱼龙和蛇环龙统治着海洋，
翼龙在天空中飞行，巨型皮翼的翼展达六米。
其后，大约在七千万年前，所有这些大的生物都已灭绝。
这不是一夜间发生的事，但的确是在一个非常短的时间内（
比如说一百万年内）发生的事。其他形式的动物，如鱼类和
原始哺乳动物以及鸟类等，并没有受到影响。植物也没有受
到影响。
关于为什么会发生这种情况，曾经有这一些猜想，但猜
想只不过是猜想。没有人知道是不是确实。
有人认为是气候变化造成的。曾经是气候温暖、有沼泽
和浅海的地方，现在形成了高山。土地干了，海洋加深了，
季节冷热悬殊。然而，很难相信某些地区不保持着适宜的气
候。并且，海洋是应该不受到影响的。
另外有人认为，早期的哺乳动物吃恐龙蛋，这就使恐龙
绝种了（但海洋里的爬行动物是会生小爬行动物的）。也许
是草蔓延了，覆盖着地球，代替了较早时那的较软而又较多
汁的的植物。素食的恐龙也许缺乏需要用于磨碎硬草的牙齿。
后来，在素食的恐龙开始灭绝后，食肉的恐龙越来越难找到
食物，便也灭绝了。
还有人认为，也许恐龙突然开始经历非常大量的变异。
由于大多数变异是往坏的方面变，因此形成了许多有缺陷的
恐龙，以致整个恐龙族都灭绝了。
这最后一个解释引起了广泛的兴趣，但为什么变异的数
量会突然增加？
变异的原因之一是硬性辐射。地球不断地受到宇宙射线
的轰击，这种宇宙射线的轰击可能引起了那些日子经常在生
物中出现的变异。今天这种变异率并不是很高的，但可以设
想，有时会有强烈的辐射爆发袭击地球。
堪萨斯大学的特里和莱斯大学的塔克指出，如果一颗超
新星在离太阳系很近的地方爆炸，那么，地球也许会充满着
宇宙射线。他们估算了恒星预计可能爆炸为超新星的频率，
和这些超新星离我们的远近，而且还计算了每一千万年左右
（平均来说），地球得到的宇宙射线的剂量约为现今的七千
倍。也许约在七千万年前，在地球上洒下了这样大量的宇宙
射线。
但就算是这样，那为什么它只影响恐龙？为什么对别的
动物没有同样的影响呢？也许会有影响，但可能由于恐龙非
常特化，以致跟其他特化程度较低的动物比较，无规则的变
异对于恐龙更具有致命的影响。
那么，是什么样的变异起决定作用呢？西德波恩大学的
厄尔本最近提出了一个看法。他指出，在恐龙生存的最后阶
段，它们下的蛋具有非常厚的壳，这可能是一种由于变异造
成的出生异常。幼恐龙要脱壳而出是困难的，出生越来越少
了。在这种变异和其他变异的交迫中，使得这巨型动物的整
个一族都灭绝了。
