河北大学的前身，是1921年由当时管理天主教直隶东南教区的法国耶酥会士在天津马场道创办的“天津工商大学”。1933年夏，因所设系科数量未达“大学”标准，在教育部注册时易名为“天津工商学院”。此后学校加强了系科建设，于1948年秋获准重新注册为“私立津沽大学”。
工商学院时期是学校20世纪前半叶历史上的极盛期，在教育界享有“煌煌北国望学府，巍巍工商独称尊”之誉。特别是40年代中期，学校人才荟萃，堪称与美国康奈尔大学相伯仲，居于天津各高等院校之首。学校奉利玛窦、南怀仁等前辈传教士为楷模，实事求是，崇尚科学。在学校主楼正厅，悬有二人画像，墙壁正中悬挂着南怀仁绘制的巨幅《坤舆全图》。从这个意义上说，西学之输入中国，耶酥会士起到了积极的推动作用。
1949年1月15日，天津解放。1951年9月19日，教育部令批准改为“国立津沽大学”。1952年秋全国高校院系调整，津沽大学工、商两学院调出，以原津沽大学师范学院为基础，在原校址建为“天津师范学院”。1958年夏，河北省教育厅将学校扩建为“天津师范大学”。1960年夏，河北省人民政府委员会将天津师范大学改为综合性大学，定名为“河北大学”。
1970年，河北大学由天津市迁至河北省保定市合作路今址。在保定市经过30多年的发展，学校已初步形成了自己比较鲜明的办学特色，突破了原来文理综合大学的模式，发展成为省内唯一的重点综合性大学。2002年5月，国家教育部、财政部决定同河北省人民政府一起，重点支持河北大学的建设，河北大学成为省内唯一的实施省部共建的高等学校。
