地球上的两极和一些高山地区，长年都是白雪皑皑，穿着一件冰雪“外衣”。在两极地区，由于那里得到的太阳热量少，气候终年严寒，一年四季都堆积着冰雪；在高山地区，由于那里地势高，空气稀薄不保暖，也有大面积的冰雪覆盖。终年被冰雪所覆盖的面积总共有１６００万平方千米，９０％以上分布在两极地区。这些冰雪是以冰川的形式在贮存和运动着。
海上漂浮的冰山其实是南极大陆冰盖破裂后，进入海洋的巨大冰块。南极大陆中间高，四周低像一个盾。数万年不化的积雪在它上面覆盖了数千米厚的冰盖。冰盖自身的巨大压力使它们不断地向四周的大陆边缘运动。在海边，这些冰渐渐伸入水中，叫作陆缘冰。当它们伸入水中过多时，由于水的浮力，它们会折断，成为一块漂浮在海上的巨冰。这就形成了冰山。冰山对于航海是十分危险的，过去人们只能凭眼睛观察它们，现在可以用雷达来监测。分裂的冰块有时可达１００多公里范围，是一种宝贵的淡水资源，但目前尚没有利用的方法。