厂卫制度是专制统治高度发展的产物，是强化与保卫专制皇权的特务机关，是统治者维护专制独裁统治得心应手的工具。朱元璋时，为打击统治集团内部的异己力量和监视臣民，设立了拥有独立法庭和监狱的锦衣卫。尽管他在胡蓝之狱结束后一度取消了锦衣卫办案的特权，但特务机关对维护专制独裁统治的重要作用仍让后世帝王念念不忘。明成祖即位后立即恢复了“诏狱”，利用锦衣卫镇压支持建文帝的势力。然而，多疑的帝王们对这些爪牙、打手也不放心，明成祖又建立了新的特务组织——东厂，用自己更为信任的宦官统领，让他们拥有更大的权力，不仅监视臣民，还要监视锦衣卫的行动。以后的西厂、内行厂的设立，也正是为了满足专制帝王箝制文武大臣、监视百姓的需要，而特务机关之间的相互监视也能更好地维护专制独裁的统治。