风帆把风力汇集起来，再作用到桅杆上，带动船在水上漂行。
这是人类驾驭自然力量为自己工作的第一种方法。 究竟是谁发明了风帆，并把他安装到船上了。现在已经无史可考，可能的情况或是一位印第安人驾着他的独木舟，划过中美洲的一个湖泊以后，疲倦了，漫不经心地把桨搁在船上，这时风吹动桨叶，移动了独木舟。或是在尼罗河上，在印度西南海岸，一位先民看见清风吹送一片树叶越过水塘；这个现象触发了他的灵感，他就用席片、树皮和麻布做成了一块横帆。也有可能是古代中国的一位渔妇，在渔船上晾衣，风吹动衣服，带动了船的前行。于是她就用旧衣服缝成第一块风帆。
借助风力来减轻渔夫划桨的辛苦。 以前的人们只能利用划桨来驱动船，风帆的发明后，人类克服了体力上的局限，开始利用自然的力量来推动人类前进的步伐。