肥皂是最古老的洗滌用品，它的由來依據古老的傳說：
宋代時就出現了一種人工合成的洗滌劑，是將天然皂莢(又名皂角、懸刀、肥皂莢，通稱皂角)搗碎細研，加上香料等物，製成桔子大小的球狀，專供洗面浴身之用，俗稱「肥皂團」。宋人周密「武林舊事」卷六「小經紀」記載了南宋京都臨安已經有了專門經營「肥皂團」的生意人。明人李時珍「本草綱目」中記錄了「肥皂團」的製造方法：「肥皂莢生高山中，樹高大，葉如檀及皂莢葉，五六月開花，結莢三四寸，肥厚多肉，內有黑子數顆，大如指頭，不正圓，中有白仁，可食。十月採莢，煮熟搗爛，和白麵及諸香作丸，澡身面，去垢而膩潤，勝於皂莢也。」。除了天然皂莢，如無患子等類的植物，也流傳於民間，成為一種很好的洗滌劑。「台灣府誌」中有這樣的記載：「黃目樹，即無患樹。高二、三丈，實如枇杷，色黃，皮縐，用以澣衣，漿若肥皂。」，它的果皮用水搓揉後會產生泡沫，台灣人以之用來洗衣，至少已有數百年的歷史。由於含有黃色素，衣服洗久了可得小心被染黃。另相傳以此搓洗頭髮，可常保青絲烏黑亮麗，兼具清潔與潤絲的功效喔。
在西方，可能要追溯到4000年前古希臘的一個叫勒斯波斯的小島。當地人用動物祭天，由于焚燒動物時要用木材，木材的灰燼和動物脂肪混合產生了肥皂樣的黃色物質。大雨把這些東西沖刷到當地婦女經常洗衣的河流中，她們發現因此衣服洗的更乾淨。雖然從古希臘開始，就可以發現使用類似肥皂的痕跡，歷史上記載有一個叫薩佛(Sappho, aponification)的女詩人，記載了這些故事。後來的人為了紀念她，就把這個過程叫作皂化，化學名稱是制皂(Soap Making)。另外，西元前 3000 年 , 美索布達米亞人發現 , 植物燃燒後的灰燼類的鹼性物質 , 與油混合後 , 具有去污力 , 這亦是肥皂的來源之一。不過高盧人應該是嚐試去製做香皂且成功的第一人，他們當時稱香皂為「sapo」，當時的皂類是一種含有動物油脂和植物灰燼混和而成的軟膏狀物質。當sapo的製作手法漸漸地被傳入到地中海地區時，阿拉伯人就將sapo加以改良成橄欖油及蘇打製成的硬質肥皂。這時，肥皂開始被大量製造。而真正普遍使用肥皂還是18世紀和19世紀的事。在18世紀末工業革命工業問世後，獲得了大量的價廉的碳酸鈉，促使肥皂工業有了新的發展。但是到了20世紀中期，合成化學和石油化工的發展為洗滌劑提供了廉價的化工原料，促使了合成洗滌劑的興起，使得肥皂工業的發展發生了很大的變化，但近年環保意識抬頭己被忽略的手工皂才又興起，由於手工皂有其天然特有的性能，各種組成極易被生物降解且易於被污水處理過程中的微生物分解，因此不會引起河流、湖泊和水道的污染問題。
耶稣
