山水画兴起于晋代，东晋的顾恺之在《云台山记》等著作中就已经提出了“以形定神”和关于构图“置陈布势”的见解，还有关于山水画的构思、设色等内容。
新中国成立以来，中国画得到了空前的繁荣和发展，呈现出百花齐放、百家争鸣的绚丽多彩的新局面。现代山水画的发展，一方面继承优秀传统；另一方面也受到了西方美术思潮的冲击和影响，现代山水画的发展、开拓与创新取得了巨大成就。从探索与创新的基本趋势与特点上看，这一时期的画家分为两类：一类是从传统的自身中求变革创新，突破传统，“借古开今”，在技法上有一定的发展和创造，这一类画家以黄宾虹、傅抱石、张大千最为杰出；另一类是既继承优秀传统，同时又吸收西方美术有益的长处，西为中用，“以中为主，中西融合”，这一类画家以李可染、林风眠最为杰出。
以描写山川自然景色为主体的绘画称山水画。在魏、晋、南北朝就已逐渐发展，但仍附属于人物画，作为背景的居多；隋唐开始独立，如展子虔的设色山水，李思训的金碧山水，王维的水墨山水，王洽的泼墨山水等。五代、北宋山水画大兴，如荆浩、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、赵伯驹的青绿山水，南北竞辉达到高峰，从此成为中国画领域的一大画科。元代山水画趋向写意，以虚代实，侧重笔墨神韵，开创新风。明代及近代续有发展，董其昌及清初“四王”为山水画走向绘画理论及绘画手法的程式化完备作出了重大贡献。其后在20世纪，中国传统山水画在西方绘画的冲击下，发生了新的变革，代表画家如李可染等。
山水画的形成和确立，是魏晋风度的渗透，崇尚自然的必然，文人个体意识的觉醒，人们对自然山水的审美感知。崇尚自然是魏晋风度的重要体现，自晋代顾恺之创作了《庐山 图》后，山水画得以形成和确立，山水画并成为“山水文化”的重要的独特的表现形式。
补充一下，传统的中国山水画还应该加上黄宾虹，他颠覆从“四王”以来注重写实的山水传统，应该称得上是中国的印象派代表人物
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