李贺（790～816），字长吉，生于河南福昌（今河南宜阳）。他自称"陇西长吉""成纪人"。两《唐书》说他是"宗室郑王之后"。唐代有两个郑王，近人考定，他的远祖是唐高祖李渊的叔父大郑王李亮，而不是李渊第十子小郑王李元懿。李贺上距李亮几近二百年，同皇族的关系已极为疏远。父李晋肃官职亦不高。李贺就出生于这样一个旁支远裔、家境破落的宗室之家。
李贺少年时作诗便崭露头角，十五岁左右乐府诗就写得很出名了。人们把他同老一辈著名诗人李益并称为"二李"。他写诗有自己怪僻的习惯，不愿闭门命题作诗，而喜欢到家门以外较广阔的生活天地中去寻求诗的灵感。李商隐作《李长吉小传》云"恒从小奚奴，骑距驴，背一古破锦囊，遇有所得，即书投囊中。及暮归，太夫人使婢受囊出之，见所书多，辄曰：'是儿要当呕出心乃已尔！'上灯，与食，长吉从婢取书，研墨叠纸足成之，投他囊中。非大醉及吊丧日，率如此，过亦不复省。"
十八岁时，李贺从昌谷来到东都洛阳。这时韩愈任国子博士，分司东都。李贺携《雁门太守行》诗拜谒他，得到赏识。两年后，韩愈改任都官员外郎，皇甫湜任监察御史，到东都巡视，两人曾同访李贺。
元和五年（810），二十一岁的李贺参加了河南府试，成绩优异，被荐应进士举。他于当年冬赴长安，准备参加次年二月的考试。这时他遭到了"争名者"的攻击。他们说进士的"进"字与贺父李晋肃的"晋"字同音，根据当时的避讳法，李贺不应参加礼部考试。韩愈为此专门写了《讳辩》一文，驳斥说，"父名晋肃，子不得举进士，若父名仁，子不能为人乎！"然而李贺终未能参加考试。他陷于极度抑郁愤懑之中。
元和六年（811）春，李贺重返长安，就任太常寺奉礼郎。这是一个具体执行宗庙祭祀礼仪的卑微小官（从九品上）。傲岸自尊的李贺将它视为奉箕帚的臣妾，感到屈辱，不到三年就告病辞官，再次离开了长安。在京期间，李贺写了《李凭箜篌引》、《听颖师弹琴》和《赠陈商》、《送沈亚之歌》等不少诗篇。《金铜仙人辞汉歌》也很可能是他告别长安之作。
李贺未成年而丧父，家境穷困。由于衣食所迫，他的弟弟不得不远出谋生。他也在回乡的第二年（814）秋，前往潞州（今山西长治县），投奔友人张彻。张彻是韩愈的侄婿，那时刚刚就职于昭义节度使幕府。李贺沿途写了《长平箭头歌》等作品。他在潞州，寄食三年，无所获而归。不久，死于家中，卒年二十七岁。
李贺生前曾将自己的诗二百二十三首，编为四编，托付友人沈子明，后杜牧为之撰序。北宋时流传的李贺集分四卷本和五卷本两种，后者多外集一卷，但均非唐本旧貌。北宋五卷本题为《李贺歌诗编》。南宋本题为《李长吉文集》。《四部丛刊》影印蒙古时期刊本题《李贺歌诗编》。明清又有称《昌谷集》的。李贺集南宋时已有注本。清代王琦选辑历代评、注，编撰《李长吉歌诗汇解》。李贺诗今存241首。1958年，中华书局出版《三家评注李长吉歌诗》，上海古籍出版社1977年出版《李贺诗歌集注》汇编本，均包括王琦本、姚文燮注和方世举批注三种。
李贺是浪漫主义诗人，是从中唐到晚唐诗风转变期的代表诗人。他生当韩、柳、元、白等大诗人竞相辉煌的时代，然而后起的李贺却能别开生面，自成一家。他诗歌的中心内容是诉说怀才不遇的悲愤，诗中有一股抑塞磊落之气。他以自己独特的经历和感受为诗歌涂上了一层幽婉冷艳凄戾的色彩。王思任《昌谷诗解序》云"以其哀激之思，变为晦涩之调，喜用鬼字、泣字、死字、血字。"他继承了《楚辞》的浪漫主义精神和艺术手法，又对汉魏六朝乐府、萧梁艳体诗、鲍照、李白诗多所汲取，搜奇猎艳，惨淡经营，以丰富的想象力和新颖诡异的语言，创造出神秘幽奇、色彩缤纷的艺术境界。清人王琦就认为李贺诗"其源实出自楚骚，步趋于汉魏古乐府。"可惜的是，他不幸而短命，因而他留下的诗数量有限，内容自然也就显得单薄一些。而且他刻意标新立异，因而在创造了许多奇意警句的同时，也不免有晦涩和过于雕琢涂饰。
对李贺诗，历来评价不一。有人将其比美于杜甫，誉为"唐《春秋》"。有人认为其"思想核心"是"功名利禄"、"富贵享乐"。有人斥之为"鬼魅世界"。有人说其诗"除了描写肉欲与色情以外，内容是什么也没有的。"
李贺，字长吉，公元790年出生在福昌(今河南宜阳)一户贵族家庭。从小聪明好学，7岁就会写诗。
李贺20岁那年，到京城长安参加进士考试。因他父亲名为晋肃，与进士同音，就以冒犯父名取消他的考试资格。后由于他的文学名气很高，担任了一名奉礼郎的卑微小官，留在京城。在这段时间内，他的诗歌才华受到广泛的称誉，王孙公子们争相邀请他参加宴会，作诗助兴，但没有帮助他在仕途上升迁。李贺本来胸怀大志，性情傲岸，如今作了这样一个形同仆役的小官，感到十分屈辱，就称病辞去官职，回福昌老家过上隐居的生活。
回到故乡以后，李贺把全部的心血都倾注在诗歌创作上。他经常骑着一头跛脚的驴子，背着一个破旧的锦襄，出外寻找灵感。他的诗作想象极为丰富，经常应用神话传说来托古寓今，所以后人常称他为“鬼才”，创作的诗文为“鬼仙之辞”。
长期的抑郁感伤，焦思苦吟的生活方式，贫寒家境的困扰，使得这颗唐代诗坛上闪着奇光异彩的新星，于公元816年过早地殒落了，年仅27岁。他的诗被后世广为流传，“黑云压城城欲摧”、“雄鸡一声天下白”、“天若有情天亦老”等千古佳句至今传诵不已，成为唐代诗苑中的一株奇葩