南海又叫南中国海，是中国最大的外海。
南海的面积约为350万平方公里，约等于渤海、黄海和东海总面积的3倍，仅次于南太平洋的珊瑚海和印度洋的阿拉伯海，居世界第三位。南海的平均深度是1212米，但最深处却有5567米。如果把4座南岳衡山叠起来放到南海里，最上面的山头离水面还有近700米的距离。
南海是我国南部的近海，它的南部是加里曼丹岛和苏门答腊岛，西面是中南半岛，东面是菲律宾群岛。整个南海几乎被大陆、半岛和岛屿所包围。南海东北部经台湾海峡和东海与太平洋相通，南部经马六甲海峡与爪哇海、安达曼海、印度洋相通，东部经巴士海峡通苏禄海。
南海地处热带，海中分布着许许多多的珊瑚礁和珊瑚岛，它们像一颗颗明珠镶嵌在湛蓝的海面上。这些岛礁总称南海诸岛，分为东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛和黄岩岛。东沙群岛有着丰富的水产，如海龟、墨鱼和海参等待。西沙群岛是一个鸟的世界，岛上堆积着厚厚的一层鸟粪，可以作肥料。中沙群岛和其他群岛不同，还是一群没有露出水面的珊瑚礁。南沙群岛是南海中面积最大、岛礁最多的群岛，属海南省管辖；它最南端的曾母暗沙，是我国领土的最南端。
南海是一个丰饶的渔场，海中有大黄鱼、小黄鱼、带鱼、鲐鱼、墨鱼、海龟、红鱼等。这里的鱼类从不游往其他的海域，似乎恋着自己的家乡，因而有“中国家鱼”的美称。南海的金丝燕用海藻和唾液做巢，这种巢就是珍贵的滋补品——燕窝。