红色高棉时期指的是从1975年4月17日，以柬埔寨民族解放军占领金边市为标志，到1979年1月7日金边被越南军队攻占时止，一共三年零八个月二十天。
在这期间，国际社会认为发生了惨绝人寰的大屠杀（准确的说，应是红色高棉执政的三年八个月有多少柬埔寨人“非正常死亡”），但一共杀了多少人，至今为止在这个问题上仍然有不同的估计，从保守的40万到有所夸大的300万。目前网上所传最多的是200万人死亡，是当时大约三分之一的柬埔寨人口。例如下面的话在网上比比皆是：“按被杀害的人及全国人口比例来计算，这是20世纪中最血腥暴力的杀戮之一，这是历史上最惨烈的屠杀事件之一。 ” “无论兄弟姐妹、父亲母亲、叔叔舅舅、侄子外甥，还是儿子女儿，柬埔寨几乎每家都有亲人被红色高棉处死。”
按理说，假如大规模屠杀的指控是真实的话，那么一个公正的死亡人口数应该容易查到的，用红色高棉执政结束时的人口数减去75年红色高棉占领金边时的全国人口数，不就是“被屠杀的人口”吗？为什么有这么多说法？
这就要先从1970年前后的柬埔寨历史说起：
1.1953年柬埔寨脱离法国殖民统治，赢得独立，65年西哈努克亲王继位统治这个国家。西哈努克走的是两头不敢得罪的中立外交政策，中国北越他不得罪，美国为首的西方世界也不愿得罪。当然对内他也镇压当时的柬共。然而正在忙于越南战争的美国对西哈努克政府的两边讨好政策深为不满，美国要求柬埔寨助战，遭西哈努克的拒绝后，美国目标转向柬军方，开始扶持朗诺将军。
2.1970年3月18日美国策动柬右翼势力朗诺、施里玛达等在西哈努克去法国之际发动政变，废黜西哈努克，自此柬埔寨陷入内战。
朗诺政权将美军这股祸水引进了国土，金边政变的次日，朗诺就批准美军出动庞大的B-52机群，“地毯式”轰炸柬埔寨东部的“胡志明小道”，美国军事顾问被派往金边政府军中。
大敌当前，西哈努克和柬共捐弃前嫌，携手抗美，结成抗美救国统一战线。5月5日柬民族团结政府成立，西哈努克任主席，乔森潘担任副首相。
美国飞机对红色高棉控制区和游击区进行狂轰滥炸后，成千上万的老百姓到了红色高棉控制区，使红色高棉领导的武装力量迅速壮大。红色高棉的抗美救国斗争如火如荼，在不到半年的时间内使朗诺集团几乎失去了半个江山。朗诺也哀叹：“红色高棉是一支很难对付的军队。” 1971年底抵抗力量粉碎朗诺政府的“真腊二号”军事行动，已取得战场上的主动。
美机的狂轰滥炸一直延续到1973年美国国会表决宣布对柬空袭为非法行动为止（1973年3月到1973年8月，美国研究认为光这五个月的大轰炸就造成3-25万人的死伤.）
1973年8月美机停止轰炸。民族解放武装力量发展到５万人，解放了９０％以上的国土，完全控制金边外围地区。1975年元旦，抵抗力量发起总攻。4月1日，朗诺以去外国治病的名义离开金边。4月17日，金边挂起了白旗。
3.1975年4月17日－1979年1月7日，就是三年零八个月二十天的红色高棉执政时期。
4.1978年12月25日，越南10万“志愿军”兵分七路入侵柬埔寨。1979年1月7日越军占领了柬首都金边。翌日韩桑林政权成立，即“柬埔寨人民共和国”。民柬执政时代结束。
5. 四下逃散的红色高棉官兵渐渐聚集起来。他们整编军队，在西北和西南山区建立根据地，进行有组织的武装抵抗斗争。1982年6月，民柬、西哈努克和宋双三方决定成立民柬联合政府。西哈努克任主席，乔森潘任副主席兼国民军总司令，宋双任总理。1981年后民柬国民军逐渐恢复了元气，摆脱被动防御。越军旱季进攻，国民军雨季出击。越军在边境围剿，国民军则分散进入内地打游击，开辟新的根据地。
6.1989年9月越南从柬埔寨撤军。1991年10月23日，柬冲突四方在巴黎签署《巴黎和平协定》，并在联合国监督下进行大选，组成新政府。从1992年2月起，联合国陆续派出2.2万工作人员，花费近28亿美元来帮助柬实施和平协定。虽然红色高棉由于战略失策抵制大选，但和平还是降临这个苦难多重的国家。
与越南的战争，及内战