一般人印象中的天使，大多是那些上帝派来赐福给人类的有翼少女或婴儿。事实上，这种意义上的天使只是天使中的一小部分担负起使者职责的一群，它们作为沟通上帝与人类的纽带往来于天界和人间（类似于跑腿的），真正的天使也像人一样有各自的分工，除了赐福之外，还有守护天界的战斗天使，监督凡间状况的十二位巡天天使，以及引领善良人灵魂进入天堂的引导天使等等。换句话说，天使实际上就是天界劳动阶层。
至于天使最初的由来是在哪里呢？有的人可能会联想到“Angel”这个单词，认为这个词的出处便是天使的发源地。其实不然。“Angel”在英文中虽然也指天使，但它所代表的仅仅只是天使中的低阶层。另外，“Angel”最初并不含有天使的意思，它指的是生活在花心中生有透明翅膀的小精灵。（读过童话《拇指姑娘》的朋友应该有印象）。
既然西欧文化中天使的形象大多以基督教、天主教为标准，那么我们就可以通过翻阅《圣经》来寻找天使的最初由来。
《圣经》中第一次描写天使出场是在伊甸园。亚当和夏娃因为偷吃了禁果变得聪明起来，使得上帝大为震怒。上帝深恐二人拥有智慧后会去偷吃长生之树的果实，便将二人逐出伊甸园，并派了天使守护长生之树。这里叙述天使们是“高大，生有羽翼，手持闪烁着可以任意旋转的火焰的长剑”。由此可见，首次登场的天使是以男子的形象出现的。
然而这里只是粗略的描写，第一次较为细致地形容天使的形象是在雅各（Jacob）的梦中，雅各是先驱亚伯拉罕（Abrcaham）的孙子，因为与其兄以扫（Esau）争夺父亲的财产而被追杀投奔舅舅家。在路径沙漠时，他连续几晚上作梦，梦见耶和华的天使从一道长梯上翻着跟头走向他，并与他摔跤、嬉戏。虽然不少人认为这只是雅各为了骗取舅舅的信任而杜撰出来的谎言，但这也的确是《圣经》中第一次对天使的形象作了较深入的定义———尽管翻跟头的天使.
《圣经》中虽然提到了天使第一次出现是在伊甸园，但是对天使的形成却含糊带过，显得有些来历不明。
不过在西欧的民间神话中，对于天使的来历却有着不同的说法。
一种说法是说天使本来就作为上帝的仆人，早在创世之初就侍奉在耶和华身边了。这里又含有一个问题，创世前，上帝是怎么来的，天使又是如何形成的呢？所以，对于上帝和天使的来历一直是西方神学界热烈讨论的话题，中世纪的一位英国主教厄谢尔则提出了上帝和天使是随宇宙的产生而一同产生的观点。但马上又有人反驳道：那么宇宙又是如何产生的呢？这颇有点类似“鸡生蛋，蛋生鸡”的纠缠不清，这里只作为一种参考，并不细加研究。
还有一种说法认为，天使是上帝在六天创世的第五天创造出来的。值得注意的是，《圣经》中记载这一天上帝创造了游鱼和飞鸟，也就意味着上帝是把天使当作一种动物来创造的，照这种说法来看，身为万物之灵的人显然要比天使高级得多。不过在神话和宗教仪式中，信徒又要对天使作虔诚膜拜。高级要对低级磕头……西方人还是对伦理观念浑淆不清啊。
第三种说法是，天使就是上帝在把亚当和夏娃逐出伊甸园后，为防止二人再度返回，依照亚当的形象用泥土造出来的，并为了天使能更方便地巡查伊甸园，便给他们装上了天鹅的翅膀。这种说法也具有一定的道理，同时也解释了后来为什么塞特曾把一位天使误认为成是自己已故的父亲的原因——因为上帝是照亚当的样子创造天使的嘛。但这种说法违背了上帝六日创造了世界万物的“定理”，所以也只能作为参考，不能当成有力的证据。
天使的诞生
不晓得天堂里是不是也要搞计划生育，反正从《圣经.旧约全书》中第一批天使的诞生到现在,天使的数量一直是保持增长趋势的。于是便有了一个问题：天使是如何诞生的？
天使的诞生一般有两种方式：一是自然诞生，另外一种是度化诞生。
先说第一种方式。这里的自然诞生并不是指男女天使通过结合进行有性生殖。在神学中，天堂被视为高尚、完美、纯洁的梦幻之国，是绝对禁止天使间性关系的发生的。（可天神们却一个妻子一个妻子的换个不亦乐乎……真是“只许州官放火，不许百姓点灯”啊！）因此，新的天使的诞生与生殖无关。
据说在天界的某处长有一棵神木（这棵树的位置是绝对隐蔽的，只有少数相关的天使才知道其准确地点），神木上孕育着许多青色的果实，新的天使在诞生前就沉睡在果实中。这种果实有着坚硬的外壳，起到类似子宫的作用，并由神木汲取天地精华作为养份传送给果实中的天使们。每隔三百年，就会由一位从天界中挑选出来的歌声最甜美，品德最纯洁的天使作为接生员，用美妙的歌声来催促新生天使破壳而出。然后另一位品德同样纯净的天使就会接住这些刚刚诞生的，呈婴儿状的新生天使，并把它们放到神木旁边的生命之湖中清洗干净.
刚出生的小天使很像一个长有翅膀的婴儿，这时的它们是没有性别的。等到成长到一定阶段后，它们才被允许自由决定自己的性别或者仍然没有性别（因为“性别”对天使来说没什么实际用处）。修行五百年以上的天使方能被分派工作。
第二种诞生方式是度化诞生。这种方式比较简单。一个善良的人死后，天界会派天使来考查他的生前功绩，合格者可以升入天堂。但此时的死者尚不能成为天使，充其量算是天堂的居民罢了。要成为天使，还必须经历三道磨练考验。如果死者生前拥有较大的功绩，则可以得到特许，直接升为天使。
天使同样受寿命的限制。一个普通的天使的正常寿命是八百年到一千年。有较高修为的天使寿命要更长。至于那些拥有高等法力的大天使，则会被上帝允许吃一个长生之树的果实，拥有永久的生命。
天使寿命耗尽时，会被送到上帝面前，经由上帝的祝福后才会真正死去。死去的天使会逐渐蒸发，最终化为天界的云层，不留下一点残迹。后来祝福濒死的天使这一工作又转交给几位大天使，可能是因为上帝也会嫌太累的缘故吧。
