五年前，一次罕有的意外事故让桑兰就此上了轮椅；五年来，在将病情稳定之后，这个乐观的小女孩开始扮演各种不同的社会角色：奥运会申办大使、残委会特使、北大学生……一个二十出头的小女孩也许承载不了如此多元的社会责任与压力，她自称最满意的是自己在受伤之后的坚韧和挺拔，她最想做的是媒体工作，而她现在已经做到了。
桑兰回顾“受伤之夜”
1998年7月21日，桑兰代表中国参加了在纽约举行的友好运动会，参赛项目正是她的绝对优势———跳马。但令人意想不到的是，就在这个优势项目决赛前的热身活动中，桑兰出现了意外。
桑兰自述：
其实，我做那个动作真的是非常非常的熟练，我真的不会出差错的，我自己心里非常有数，为什么造成失误呢？那个时候罗马尼亚队教练，但是他真的也不是存心，他就想把垫子拉开，可是谁知道我已经跑了一半了，我让他不要拉他也已经拉了，突然间就晃了一下摔了下来。我刚刚摔下来真是很痛，可是我没有说痛，我没有跟刘指导说痛，我就说那罗马尼亚教练他非要拖垫子，害得我这样摔了，我觉得真的很遗憾。
在桑兰受伤之后，最为伤心、最为难过的就是桑兰的父母，因为他们始终在自责，如果当初不是顺从了倔强的女儿，那么现在肯定不会是这样的结果。
桑兰自述：
我记得在省队的时候，放假回来，我爸就跟我说，桑兰，我们要不不要再回去了，我学校也给你找好了，你就学习吧，太苦了。爸爸妈妈很想你，奶奶也很想你，不要练了。那时候我也不知道为什么，坚决要练，爸爸妈妈抵不过我，最后还是练了。我爸妈他们有时候就爱说，你看看，那时候不让你练多好，我说哪有你这么说的事情。
打不倒的小巨人伤势异常严重：
第五—七颈椎呈开放性、粉碎性骨折，75％错位，中枢神经严重损伤，双手和胸以下失去知觉。
美国的送护人员十分尽职：从长岛拿骚县医疗中心，到纽约市区最著名的蒙赛耐康复中心，医疗专家们拿出了最佳的治疗方案，使用了最好的药品。
世人关怀备至：
当地闻知此事的美国有关官员和普通百姓络绎不绝地前去探视，鲜花堆满了桑兰的病房；中国体操协会委托的监护人谢晓虹女士日夜守候，在桑兰最痛苦的时候紧握住她的手；中国人民更倾注了无尽的亲情和关爱，十二亿份遥远的祝福飞越大洋彼岸……
坚韧的小桑兰：
从她苏醒过来以后，她就没有流过一滴眼泪；从她重新面对公众的目光那一刻起，她的面容就永远浮现着灿烂的微笑。17岁的小姑娘，17岁的纯真得让人慨叹的微笑，征服了美国与世界……十个月后，伤情基本稳定的桑兰终于回到了日思夜想的祖国，在中国康复研究中心继续接受康复治疗。
桑兰挺住了。她忍受着极大的痛苦与送护人员积极配合，由截瘫可能引起的泌尿系统和呼吸系统感染、压疮、脊柱侧变等并发症得到有效的控制和纠正，体位性低血压已经缓解，各个关节保持着良好的活动度，肌肉力量开始恢复，轮椅已能自己摇出很远；桑兰的生活自理能力大为提高，她开始学会自己穿脱衣服、袜子和鞋，可以独立进食、洗脸、刷牙、洗澡，正在学习英语，可以操作电脑，可以完成从轮椅到床的转换……
当然，实际上她完成的是角色的转换。她不再是一个体操运动员，甚至她也不是一个一般意义上的高位截瘫的残疾人。她是一个19岁的永远微笑的姑娘，是一个与常人一样对新生活充满渴望和希冀的活力四射的年轻生命。（早综）