据说来自南朝刘宋王休仁的点子。王休仁创制乌纱帽，并没有什麼了不得的原因，纯粹是赶时髦，想做顶和别人不一样的帽子来戴戴。他将一块黑色的纱布，四边抽扎起，中国第一顶乌纱帽於焉诞生。
王休仁戴著自制的小帽在街上走的时候，果引起人们的兴趣与讨论。由於材料便宜，制作简单，式样大方，所以后来有不少人仿制著戴。隋朝的杨坚，也是这种乌纱小帽的爱用者。不过因为杨坚是个皇帝，戴起来意义不同，上行下效的结果，朝廷、民间顿时「黑成一片」，万头钻动，有如黑海。
明朝时候，乌纱帽的命运有了关键性突破。由於官员们特别爱戴乌纱帽，朝廷遂正式将它列为王公百官上朝及处理公务的必要配备。并对规范其制作的样子为：以藤丝或麻编成帽胎，涂上漆后，外裹黑纱。呈前高后低式，两侧各插一翅。
乌纱帽成为官帽之后，老百姓自然不能再戴了。
乌纱帽是古代帽的一种。早期中国，并没有「帽」这样的称呼，《仪礼》称「帽」为「头衣」或「元服」。（元，首也）至於「乌纱帽」一称，则在隋唐时出现，《通典》有云：「隋文帝（杨坚）开皇初，尝著乌纱帽，自朝贵以下至於冗吏，通著入朝。」（杨坚酷爱乌纱帽，由此得证）
王休仁，究竟是不是乌纱帽的原创者呢？好长一段时间，他的确独领风骚。但上世纪七○年代马王堆汉墓开挖后，他便退居老二了！原因是考古人员居然在马王堆三号墓，找到一顶状似泳帽的乌纱帽~~~~~~
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