距此七十余年之前，少林寺的方丈是苦乘禅师，乃是天鸣禅师的师祖。这一年中秋，寺中例行一年一度的达摩堂大校，由方丈及达摩堂、罗汉堂的两位首座考较合寺弟子的武功，看在过去一年之中，有何进境。岂知便在这一次中秋大校之中，发生了一桩惨变。各弟子献技已罢，达摩堂首座苦智禅师升座，品评诸弟子武功，突然间一个带发头陀越众而出，大声说道，苦智禅师的话狗屁不通，根本不知武功为何物，竟然妄居达摩堂首席之位，甚是可耻。众僧大惊之下，看这人时，原来是香积厨中灶下烧火的一个火工头陀。达摩堂诸弟子自是不等师父开言，早已齐声呵叱。那火工头陀喝道：「师父是狗屁不通，众弟子更是不通狗屁。」说着涌身往堂中一站。众弟子一一上前跟他动手，都被他三拳两脚，便击败了。本来达摩堂中过招，同门较艺，自是点到为止，人人手下留情。这火工头陀却出手极是狠辣，他连败达摩堂九大弟子，九个僧人不是断臂便是折腿，无不身受重伤。首座苦智禅师又惊又怒，见这火工头陀一身所学，全是少林派本门拳招，并非别家门派的高手故意混进寺来捣乱，当下强忍怒气，问他的武功是何人所传。那火工头陀说道：「无人传授过我武功，是我自己学的。」原来这头陀在灶下烧火，监管香积厨的僧人性子极是暴躁，动不动提拳便打，他又是身有武功之人，出手自重，那火工头陀三年间给他打得接连吐血三次。积怨之下，火工头陀暗中便去偷学武功。少林寺的弟子人人会武，他处心积虑的偷学，机会良多，一个人苦心孤诣的做一件事，所谓哀兵必胜，加上他又有过人之智，十余年间给他练到了极上乘的武功。但他深藏不露，仍是不声不响在灶下烧火，那监厨僧人拔拳相殴，他也总不还手，只是他内功已精，再也不会受伤了。他生性阴鸷，直到自忖武功已胜过全寺僧众，这才在中秋大校之日出来显露身手。
数十年来的郁积，使他恨上了全寺的僧侣，因此一出手毫不容情。苦智禅师问明原委，冷笑三声，说道：「你有这番苦心，委实可敬！」当下离座而起，伸手和他较量。这苦智禅师当时在少林寺中武功可算第一，两人各出绝学，直斗到五百合开外。
一来苦智禅师年事高，那火工头陀方当壮年，二来苦智手下容情，火工头陀使的却是招招杀手，两人拆到一招「大缠丝」时，手足扭在一起，力强者胜，这中间已无丝毫假借余地。苦智爱惜他潜心自习，居然有此造诣，双掌一分，喝道：「退开吧！」岂知那火工头陀会错了意，只道对方施展的是「神掌八打」中的一招。这「神掌八打」乃是少林武功中绝学之一，火工头陀曾暗中瞧过罗汉堂的大弟子使过，见他双掌劈出，打断一根木桩，劲力非同小可。火工头陀武功虽强，究竟全部偷学，未得明师指点，少林武功博大精深，他在十余年中暗中窥看，岂能学得全了？苦智这一招其实是「分解掌」，借力卸力，双方一齐退开，乃是停手罢斗之意。火工头陀却看错成「神掌八打」中的第六掌「裂心掌」，心想：「你要取我性命，却没如此容易。」飞身扑上，双拳齐击。
这双拳之力如排山倒海般涌了过来，苦智禅师一惊之下，急忙回掌相抵，其势却已不及，但听得喀喇喇数声，左臂臂骨和胸前四根肌骨一齐折断。旁观众僧惊惶变色，一齐抢上救护，只见苦智内脏震伤，气若游丝，一句话也说不出来。再看火工头陀时，早已在混乱中逃得不知去向。当晚苦智便即伤重逝世。合寺悲戚之际，那火工头陀又偷进寺来，将监管香积厨和平素和他有隙的五名僧人，一一使重手震死。合寺大震之下，派出几十位高手四下追索，但寻遍了江南江北，竟是丝毫不得火工头陀的踪迹。寺中众高僧更为此事而大起争执，互责互咎，罗汉堂首座苦慧禅师一怒而远赴西域，开创了西域少林一派，潘天耕、方天劳等三人，便是苦慧的再传弟子。
经此一役，少林寺的武学竟尔中衰数十年，自此定下寺规，凡是不得师授而自行偷学武功，发现后重则处死，轻则挑断全身筋脉，使之成为废人。