《京华烟云》是林语堂旅居巴黎时于1938年8月至1939年8月间用英文写就的长篇小说，并题献给“英勇的中国士兵”，英文书名为《Moment in Peking》，《京华烟云》是它转译为中文后的书名，也有译本将这本书译为《瞬息京华》。林语堂原本打算将《红楼梦》译作英文介绍给西方读者，因故未能译成，此后决定仿照《红楼梦》的结构写一部长篇小说，于是写出了《京华烟云》。《京华烟云》讲述了北平曾、姚、牛三大家族从1901年义和团运动到抗日战争30多年间的悲观离合和恩怨情仇，并在其中安插了袁世凯篡国、张勋复辟、直奉大战、军阀割据、“五四”运动、“三一八”惨案、“语丝派” 与“现代评论派” 笔战、青年“左倾”、二战爆发等历史事件，全景式展现了现代中国社会风云变幻的历史风貌。
《京华烟云》自 1939年底在美国出版后的短短半年内即行销5万多册，美国《时代》周刊称其“极有可能成为关于现代中国社会现实的经典作品”。
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曾家的大公子曾平亚，染上了伤寒。曾文伯和曾太太先是遍请名医，无法治愈， 曾太太爱子心切，想出了结婚冲喜的法子。
然而，与平亚早有婚约的未婚妻曼妮姑娘，却随着父亲到南方办药材去了。远水不救近火！
曾家有三个公子，都已订婚：大公子平亚，与曼妮；二公子襟亚，与牛素云；三公子荪亚，与姚莫愁。
相比之下，曼妮的家境苦些，而牛家与姚家，都非同一般。
情急之下，曾太太提出让姚莫愁代替曼妮嫁给平亚，不想却被莫愁强烈拒绝，因为莫愁喜欢的是荪亚——这个在长辈眼里的纨绔子弟。
姚太太和莫愁大吵起来，恰好大姐木兰从泰山游玩回来。莫愁如遇救星，要姐姐救她。木兰也替妹妹委屈，慨然应允，帮助莫愁躲过这一劫。姚木兰聪慧灵秀，处事周全，虽是女流之辈，却常常做出男人所不能做的事情来，仗义而又大气。
在木兰的安排下，莫愁逃婚出走，被安顿在木兰在泰山结识的青年孔立夫的寓所，但她没想到的是这次轻率的举动，却让她自己陷入了终身的遗憾。
曾家那边想好事成双，说服了牛家女儿素云和襟亚完婚，但莫愁逃婚的消息却让两家乱作一团，木兰看见因为自己而造成的混乱局面，做出了一个终生悔恨的决定：代妹妹出嫁，嫁给平亚！这让曾太太又惊又喜！而那边牛家的二公子牛怀玉利用自己地面上关系找到了莫愁，一见之下惊为天人，怎么也不肯将这消息告诉曾家了。
婚礼将按期举行，平亚死活不允，他要等曼妮回来，就在家人苦劝之际，曼妮回来了，但曾太太却有了自私的想法，她本就不喜欢莫愁，此番天赐良机，一不做二不休，她决定让木兰嫁给荪亚！正是的她的这一番私心，使得原本的佳偶换成了一对冤家！
婚礼那天，曾家一日三娶，好不热闹，但三个洞房却风光各异，平亚和曼妮柔情脉脉，说不出的恩爱，襟亚被牛素云来了个下马威，忍气吞声；而最尴尬的则是荪亚和木兰这一对了，荪亚以为娶的是莫愁，木兰以为嫁的是平亚，面对真相，二人心中都暗自叫苦，谁也不理谁，洞房之夜就这么过去了。
男怕选错行，女怕嫁错郎。此一错，便是终生的疼痛，还有心底里的疼痛。，莫愁因为姐姐嫁给荪亚，记恨木兰，牛素云因为结婚的时候木兰抢了她的风头，处处和木兰作对，荪亚更是对她冷冰冰的，对此木兰只能承受着，还要在外面表现的体面周到……可是荪亚却不管那么多，心情郁闷的他在丫鬟银屏身上找到了安慰，二人偷偷的相爱了……
冲喜并没有挽救平亚的生命，不久平亚就去世了，曾太太因此大病了一场！姚木兰和荪亚木已成舟，不管是否相爱，日子都要过下去了！
荪亚与银屏的艰难相爱，终于败露，姚木兰最先察觉，但为顾全大局，她并没有声张，木兰的那些痛苦，只有一个人可以倾诉，就是立夫。很自然地，她把立夫作为了知己，立夫也经常劝慰木兰，看着正直善良的立夫。木兰真的很后悔当初的决定！现在不得不承认，自己的婚姻，是一生中最大的失败！
木兰想让荪亚去英国留学，以解决她和荪亚和银屏之间的问题，曾家当然同意，但荪亚却不肯，他索性把提出要娶银屏，这让曾太太十分气愤。
荪亚一走，曾太太就把银屏赶出了家门。但荪亚并没有到英国，不久就回来了，他和银屏在外成了家，还生了一个孩子叫博文。这下引起了轩然大波，曾家上下闹得不可开交，木兰也彻底伤心失望，决定和荪亚离婚，就在木兰回到曾家准备离婚的那天，曾家发生的事改变了这一切！银屏因为曾家把博文带走而上门理论，争执之下，见夺子无望，撞石而亡，荪亚一下子失魂落魄，神志不清了，曾太太祈求木兰别再提离婚之事了。木兰答应下来。这样的时候，这样的祈求，木兰怎么能拒绝得了？
姚家因为买王府的事得罪了牛家，也影响了牛怀玉和莫愁之间的感情，牛家不同意牛怀玉追求莫愁，这也为日后牛家的败落埋下了种子。
牛家大公子牛同义想拆散牛怀玉和莫愁，竟然设计让人强暴了莫愁！莫愁悲愤难当，出家当了尼姑。牛家的恶行激怒了木兰，通过立夫的帮忙找到御使弹劾牛家，牛家的倒行逆施，激起了民愤，终于获罪抄家，牛似道收监，牛同义被处以极刑，莫愁受辱，家道败落使得牛怀玉至此性情大变。
莫愁木兰、立夫还有荪亚的关怀下，渐渐重新获得生活的勇气，终于回到姚家，并且和立夫结了婚，婚礼那天姚府一片喜庆。但人群中，独独不见木兰。而这时候，木兰正在经受着一个女人最幸福的痛苦--木兰生下了她和荪亚的女儿：阿梅。
京城局势，已经乱得不可收拾！曾文伯也到了生命的尽头，他死后，曾太太病倒，曾家全靠木兰独立支撑，这时，牛怀玉从日本回来，发誓要重振牛家，他还没忘记莫愁，新仇旧恨让他陷害了立夫，木兰孤身犯险，冒着名节不保的危险救出了立夫，在牢里 木兰也向立夫表白了久久埋藏的感情……
云游四海的姚思安回家，遇到为日本助纣为虐而被捕的素云事件，按例素云应被处死，姚思安、迪非给其改过自新的机会，素云被释。心中有所触动。
抗战暴发，战争中，日军惨绝人寰，曼娘保节自缢。牛怀玉沦为汉奸，为抓立夫，他以莫愁为诱饵，不想牛素云从旁相助，立夫脱险，但莫愁却被牛怀玉打死，木兰也失去了儿子博文，面对着日本鬼子的凶暴和牛怀玉的逼迫，木兰从容安排众人转移，最后，一把大火把王府和牛怀玉等一起埋葬！木兰和所有千千万万中国人一起投入到抗战的洪流之中……
