镖局始见于明代,而以清代为盛。都是几位武术家,俗称把式匠组织而成。多半是为商家和大户人家提供安全无误的押运服务。
作为一个行业,镖局的一趟生意是这样的。一般来说,首先要与商家面谈明细。然后在财务那里记录在帐。镖局出镖要将银两逐一清点,裹好,装入木制金属扣的镖箱内,捆缚在插有镖旗的车上。镖师出镖只能靠双脚走天下,风雨无阻。代运的报酬叫镖礼,账房先生们每年正月兑现。如果失镖,镖局要负责赔偿,如果数目太大,这些精明的账房先生也不免挠头。镖师们也有自己的行话,保镖的叫“唱戏的”、镖旗叫“眼”,等等。这些都与我们近代的邮政业多少有些相似。在平遥城的华北第一镖局里,就曾写有这样一幅对联。保镖是古代经商行的信誉伴,镖局是近代邮政业的先身祖。
虽然在运输不发达,安全性也较差的年代里,镖局是非常重要的货物运输行业,但是随着历史演变,镖局整个行业衰落,取而代之的是票号。