《史记项羽本记》中有这样的记载：项羽说自己身经七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。因为楚地在南方，项羽作战的对手都是北方军队，故说未尝败北。而在古文中，北通背 ，两军作战，背向而行，就是战败而逃了。所以说‘败北’应解释为‘战败而逃’比较妥当。”
“北”的本义是“背”或“相背”。古时两军作战，打了败仗向后逃跑的一方，总是以背对敌的，所以“北”这个词，就增加了“失败”这一义项。
《孙子军事》：“佯北勿从。”这个“北”，也是“败”或“败逃”，意为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。贾谊《过秦论》“追亡逐北”，意为“追杀败逃的敌军”。
秦汉以后，“败北”成为一个双音节的常用词。例如《史记项羽本纪》：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”后来“败北”不仅指军事失败，而且引申为办各种事情的失利。在现代汉语中，“败北”泛称在竞赛中失败。