在海军作战任务中，登陆作战是难度最高、组织最复杂的作战行动。若不具备强大地登陆作战能力，仅靠导弹飞机等远程攻击手段，难以将取得的制空、制海优势转化为胜势，难以代替对作战对象实施的地面占领，难以形成粉碎其抵抗意志、剥夺其战争权利的根本性打击。
完成上述任务，需要海军陆战队这支攻击凶猛防御顽强的新兵种。作为海军力量的重要组成部分，海军陆战队是一支能面对复杂环境达成作战任务的高度专业队伍，能够实施快速登陆和担负海岸、海岛防御或支援任务，是应付局部战争和军事冲突的诸兵种合成力量。
中国海军陆战队组建的很早，为彻底台湾问题，50年代初期已成立海军步兵，到1952年已组建了5个陆战师和2个战车团，高峰时兵力接近11万。而后，美国第七舰队介入海峡地区，攻防力量的对比发生变化。
毛泽东实际考虑了当时中国海军的客观情况，决定暂时中止中国海军陆战队发展。1957年1月，中央军委调整全军组织编制，海军陆战师被撤消。蒋介石对此心领神会，由此，台湾与大陆始终保持心照不宣的沉静局面。
改革开放后，随着世界军事动向发展，特别是南海地区的快速部署任务需要，中央军委决定重组海军陆战队，并以旅的编制配属三个舰队。1980年5月5日，南海舰队陆战第1旅在海南岛龙洲河畔正式成立。不久，东海和北海舰队也都组建了陆战旅。
目前，海军陆战队已被视为战略性重点发展项目。传统两栖舰队为顺应未来任务的需要，除了扩大海军陆战队的规模外，装备上更是积极换新，其中特别加强部队的快速部署以及防空、反装甲能力。
据西方公布的数据，中国海军陆战队的总兵力应在3.5万至4.5万人之间，规模仅次于美国。中国海军陆战队的作战组织训练模式和战斗能力不断增强，新式武器装备和运输船舶的能力还在提高。预计不久的将来，海军陆战队将更加强大，成为叱咤于海洋和陆地之中的钢铁力量。