任天堂公司的起步要追溯到1964年东京奥运会。当年的奥运会极大地推动了日本经济的迅速发展。
供给创造需求，大量生产带动了大量消费。任天堂公司抓住了这个难得的发展机遇，大量生产扑克牌，以满足人们的娱乐需求，且针对人们的消费心理，把扑克牌制做得更精致、更耐磨、更难留下记号。任天堂推出塑料扑克，米老鼠、唐老鸭等卡通人物也上了扑克，倍受人们青睐。在此基础上，任天堂决定向扑克以外的领域拓展，开始招收理工科学大学毕业生扩充力量。1975年，日本兴起了电子热，一时间娱乐产业的各厂家都趋之若鹜，在这一领域投下巨资。任天堂自然也不会放过这一良机。然而，好景不长。由于石油危机导致的经济衰退使电子游戏业陷入萧淡经营。在这种情形下，任天堂仅能依靠生产传统的扑克牌得以延续。
但是，任天堂不肯束手待毙。它在等待机会。它清楚地看到，电子产业是未来经济的基石，而游戏业恰能利用电子的优势，绝不能局限在扑克摊一阵子上。于是任天堂不怕冒风险，再度投资，开发电子游戏业。1977年，与三菱电机合作，开发出面向家庭的录像游戏软件。1978年开发出用小型电子计算机控制的游戏软盘，1979年又开发出了大型游戏机。特别是在1980年开发出了液晶电子游戏与数字表盘相结合的游戏表。这是任天堂的一个重要成果，从而使它进入了一个新阶段。这种家庭游戏表很快风靡日本岛。任天堂委托加工，30个协作厂昼夜运转，市场上仍然供不应求。这时尽管由于第二次石油危机而使日本经济出现了持续3年的不景气，然而任天堂并未受损，仅1980年，这种游戏表就销出了6000万套，从而奠定了任天堂事业的基础。
然而，任天堂并不满足于日本国内市场，而是把眼光瞄向了海外。1980年，任天堂在美国纽约设立了分公司。1982年，在西雅图设立分公司。1983年，在加拿大温哥华设立了分公司。与此同时，任天堂又开发出一种新软件，已不是以前那些固定过程的游戏，而是用动画片的形式，展示出形象逼真的映像，并且具有一定的情节，使电子游戏向着更复杂、更高级的方向发展。只要人们在街头或店里的机器投币，便可以通过操纵键玩起电子游戏机。这种“傻瓜”软件立即在美国引起轰动，成为众多电子游戏爱好老的宠物。
然而，好事多磨。美国一家电影公司对任天堂提出起诉，指控“傻瓜“软件抄袭了一部电影的情节，要求200万美元的经济赔偿。任天堂岂甘就范，结果一场官司不可避免，法院判决任天堂胜诉，对方反而陪了200万美元。这更助长了任天堂在美国的名气。
任天堂在不断的开拓中发现了一个有利于自身发展的契机。当时的日本在国内市场，电子游戏业是群雄争霸，任天堂并无绝对优势。任天堂仔细分析了市场消费趋势，为娱乐需求分金钱消费和时间消费两种，而花钱少的时间消费则是大势所趋，迄今的游戏软件都是依附于计算机、大型专业游戏机等硬件。尽管电子计算机日益成为现代经济不可缺少的工具，但要像电视机那样普及，恐怕在几十年内难以实现。因此，任天堂决定开发一种低价而实用的家庭游戏机。
任天堂开始具体行动。它不惜代价普及游戏机，然后靠开发配套的游戏卡赚钱。硬件是游戏业的基础，如果硬件不能普及，再好的软件也用不上。而买了游戏机，必须不断地配置厂家提供的游戏卡。这就为任天堂提供了源源不断的赚钱机会。
