1918年，南先生出生于浙江温州书香人家．幼年接受私塾教育，12－17岁之间已遍读诸子百家．少年的时代，还学习拳术剑道，以及文学诗词，书法医药，易经天文等．青年时，为深探宇宙人生的奥秘，他曾访求多位高隐之士，且由那儿学到了许多不传的法门。为禅宗大德盐亭老人袁焕仙弟子。二次大战起，南先生入川，任教于中央军校，并在金陵大学研究所研究社会福利学．离校后，即专门研究佛学．1942年－1944年期间，南先生遍阅《大藏经》．1945年，旋远走康藏，参访密宗上师，先后得到白教，黄教，红教，花教等西藏各教派印证，被承认为合格密宗上师．离藏后赴昆明，讲学于云南大学，后又讲学于四川大学．抗战胜利后，于1947年返乡．不久，归隐于杭州之三天竺之间．后又于江西庐山天池寺附近，结茅庐清修．1949年春，去台湾．1985年，南先生旅居美国。1988年初，南先生回到香港，居住至今。
南先生学问博大精深，教化涵盖儒，释，道，融会诸子百家，更及于医卜天文，诗词歌赋，其影响既深又远。他的主要著作有：
《论语别裁》《孟子旁通》
《易经杂说》《老子他说》
《禅宗与道家》《道家、密宗与东方神秘学》
《药师经的济世观》《历史的经验》
《宗镜录略讲》《金刚经说什么》
《静坐修道与长生不老》《易经系传别讲》
《参禅日记》《圆觉经略说》
《禅话》《楞严大义今释》
《如何修证佛法》《观音菩萨与观音法门》
《念佛如何念得一心不乱》《戒律学原理》摭言
《佛教的布施学》《佛说不清静布施》
《六妙门与三际托空》《观想白骨与般若的关系》
《中国文化的儒家》 实修《大安般守意经》
《禅观正脉研究》《般若正观略讲》
《正修行之路--禅密双修》《参禅切忌从他觅》
《禅宗与中国文学》《观音法门略讲》
《谈缘》《佛教的孝道思想》
《修行人的本分--达摩四观》《且说三际托空--禅宗观心法门》
《金刚上师南公怀瑾传授准提法修持要领开示（之一）》
《金刚上师南公怀瑾传授准提法修持要领开示（之二）》
《一个学佛者的基本信念——华严经普贤行愿品讲录》
《南公怀瑾上师传承：准提法修持仪轨简要》