当铺的由来，据说是一个囚犯发明的，所以当铺的栏杆和门栅，就象监狱一样。说是某个朝代有个姓王的罪犯，被刑部科判为终身监禁，由于坐牢的时间长，熬成了个小牢头，可以管辖很多犯人，王就在监狱中勒索银钱，买卖食品百货，又让坐牢的囚犯赌博，输钱的就买他的物资抵欠，时间一长，这个姓王的就积蓄下一笔不小的钱，遇到赦免出狱后，就开了个“小押当”，门前用大字写上“指物借钱，无论何物均可抵押，物值十而押五，从扣利息，几个月为期，期满不赎，即变卖折本”，最后生意发达，并逐渐扩大蔓延开来。
据考证，清朝光绪年间，旧北京的当铺不过二十家左右，还必须要有官发的“当帖”，每年按期纳税，才能正常开张营业。所以那时的当铺，带有点半官半民的性质，铺中的伙计，也是个个神气十足，不象其他行业的伙友那样满面和气。并时常借仗官势欺压平民百姓，以致于与一般平民结下了冤仇，每遇事变发生时，就有人集伙抢砸当铺。
当票的式样，都是用专用的皮纸制成，上面印着蓝色的模糊字迹。当铺在填发当票时，所写之字，也是用一种专门草字写成，局外人很难认识。凡是初入当铺的学徒，必须首先要练习写好这种怪字。对所当物品，故意降低原物的成色，如新衣必写“油旧破孔”或“油旧破补”；皮衣必写为“光板无毛”、“缺襟短袖”；呢绒衣服必写为“呢布大袄”；无论金银手表，必写为“铜马表”；玉器必写为“假石”，硬木梨檀必写为“柴木”。且所写之字，皆仅写一半，如衫，只写为“ ”，袄为“夭”，棉为“帛”，皮袍为“毛夭”，凡此种伎俩，都是为了欺诈前来典当的人。
当铺中对内部人的称呼，也与其他行业不同。经理人不称铺长，而称“当家的”，在当家的以下的，称为“头柜”、“二柜”、“包袱褡”、“管库”的等。
旧社会当铺内收当的规矩，仍是用银两计算，所谓拐零抹底，原物能当一元的，只定五钱、六钱，以至六钱五，能写八钱的，也不写成元。当时每一两银子折合铜元五百枚，赎时则需合五百二十枚，押当者因急于用款，也顾不得计较，只得任其折算宰割。还有更心贪狠毒的，在折算铜元时，当进时为九八折，赎出时则要收满钱，每月利息三分，朝当夕赎，也要扣息一月，当月过了五天，则加息一个月，二十四个月为一满，到时候还不能赎出，即被当铺变卖，有包袱的，连包袱也为当铺所有了。
当铺中多用徽话交谈，如数字“一、二、三、四、五、六、七、八、九、十”，当铺的伙计们则称呼为“摇、按、瘦、扫、尾、料、敲、奔、角、杓”，如一吊钱，就称称“摇的齐”，对人，则称之为“饶”，姑娘称为“官妞儿”，老太太称“勒特特”，东西称为“端修”，什么东西就叫“杨木端修”。如有某个年龄大的妇人去当东西，经过甲伙计看过了，讲定一元，老妇人要求多计，结果交易不成，老妇人又换另一人拿着这件东西再去当时，这件东西已被甲伙计做有记号，甲当即以徽语告诉乙伙计：“照个勒特特的端修摇款齐”，乙就明白了“这个老太太的东西一吊钱”，于是只写六钱，最多仍是一元，决难再加分文。
典当行业的营业时间以秋冬两季为最佳，其行业中有“春添本，秋回利”之说，这是因为股东都是春季入本，到秋冬两季就能得利，这是因为春夏当皮棉，其当本就高，秋冬当单夹，其当本就少。故老北京俗谚有“皮顶棉，倒找钱，棉顶夹，倒找嘎，夹项单，倒拐弯，单顶棉，须加钱，棉顶皮，干着急”，这是当铺常年经营的口诀。
专门放别人家当的铺子 = 当铺