假如向皮肤科医生请教如何保护自己的皮肤，他们的回答绝对是避免太阳的曝晒。长期在海洋上作业的渔民以及海员，脸色苍老黝黑，皮肤粗糙多皱，皮肤的衰老程度大都超过实际的年龄。这都是因为太阳光中紫外线过度照射的结果。
紫外线尽管有杀菌的能力，但也可以伤害人体皮肤上的角质细胞。轻的可以使皮肤出现红斑、灼痛，严重的出现水肿，还可以导致褐斑、雀斑恶化，从而诱发皮肤癌。防晒霜能够减缓紫外线对皮肤的伤害，并为露天作业的人们带来福音。
在防晒霜中，除了含有普通膏霜制品中都有的油分以及水分外，还要加入一种可以反射或吸收紫外的防晒剂。最早的防晒霜中使用的防晒剂是少许固体粉末，例如氧化锌、二氧化钛、滑石粉、高岭土等。它们都可以反射紫外线，因此有防晒的功效。同理，当前一般的粉质雪花膏以及香粉等搽敷后也会有相当的防晒的作用。
以后发展的防晒霜则添加了可以吸收紫外线的防晒剂。它们多半是复杂的有机物，并且具有相当强的吸收紫外线的能力，例如有一种叫对氨基苯甲酸丁酯的物质，它可以吸收99%到达皮肤上的紫外线。所以具有相当理想的防晒效果。奇怪的是，人们发现，从一些植物的茎、叶以及果实中提取的物质或浸出液也具有吸收紫外线的能力。又如，从黄瓜中提取的黄瓜油以及芦荟(一种热带、亚热带的厚叶类植物)茎叶的汁液等，把它们混在化妆品中，就可以制成防晒霜、防晒油或防晒水。当前市场上倍受青睐的化妆品，就主要是用芦荟浸出的液体添加而成的。