指数基金，顾名思义就是以指数成份股为投资对象的基金，即通过购买一部分或全部的某指数所包含的股票，来构建指数基金的投资组合，目的就是使这个投资组合的变动趋势与该指数相一致，以取得与指数大致相同的收益率
指数基金起源于美国并且主要在美国获得发展。世界上的第一只指数基金是1971 年美国威弗银行 (WELLS FARGO BANK) 向机构投资者推出的指数基金产品，指数基金当时还只是一些机构投资者如大的退休基金可以投资的。1976 年， 第一家公开发行的指数基金－先锋（VANGUARD）指数信托基金问世， 此后指数基金逐步发展起来。进入80年代，美国股市日渐繁荣，指数基金逐渐开始吸引一部分投资者的注意力；到90年代，指数基金才真正获得了巨大发展。
指数基金在其他国家的金融市场上也得到了迅速发展，其中包括日本、英国、欧洲和澳大利亚。