这也是一则活成语，现在常用。意思大体都明白，但是有人对“殷鉴”的理解不确，认为是指殷商亡国的教训并不很远。
这则成语出自诗经中的一首长诗《荡》。《荡》的最后两句：“殷鉴不远，在夏后之世！”周人称夏为夏后氏。它的意思是说，可供殷商王朝借鉴的王朝覆灭的例子并不算遥远，就是夏桀那一代。这首诗中还有两句有名的话：“靡不有初，鲜克有终”。意思是任何事情都有一个开头，但很少能有一个好的结局。全诗是借周文王的话指斥商纣王来讽刺当时的周统治者。夏朝是以治水有功于世的夏禹开始的，可是他的后代夏桀却是一个荒淫暴君，于是商汤揭竿而起，就把夏朝给推翻了，建立了商朝，因国都建在殷这个地方，所以也称殷商。商代政权传到纣时，纣也是一个和夏桀一样的荒淫暴君。当时作为商的西方诸侯之长的西伯周文王，就对殷纣王提出了诚恳的批评规劝，说殷商的历史教训不必向远处去找，前代夏桀灭亡的例子就是。但是，殷纣王并没有听周文王的忠告，终于被周武王给推翻了。该成语告诫人们决不可忘记历史的教训。