（一）什叶派的由来。“什叶派”音译自阿拉伯语，“什叶”有“党羽、追随者”之意。公元632年，伊斯兰教创始人穆罕默德去世后，穆斯林围绕继承人问题出现分歧，逊尼派认为应公开推举哈里发，什叶派则认为应由先知的女婿阿里及其后裔继承。因此，“什叶派”又称“阿里的宗派”。目前，什叶派约占整个穆斯林人口的10-15%（逊尼派穆斯林占85%），是伊斯兰教中最大的少数派。
（二）主要派系。在长期的历史发展中，什叶派衍生出许多支派，主要有三大分支：第一，十二伊玛目派，什叶派中的主流派和温和派，尊奉阿里及其直系后裔中的十二人为伊玛目。主要分布在伊朗、伊拉克和波斯湾其他地区（包括沙特东部），其余则分布在阿塞拜疆、阿富汗、黎巴嫩、叙利亚、印度次大陆等地。主要分支有乌苏尔派、阿赫巴尔派、谢赫—巴布派（埃提尔派）；第二，伊斯玛仪派（也称七伊玛目派）,什叶派中的极端派。主要分布在埃及、叙利亚、伊朗、印度、中亚、东非等地。主要分支有卡尔马特派、法蒂玛派、阿萨辛派、阿拉维派、阿里—伊拉希派；第三，宰德派（也称五伊玛目派），什叶派中的温和派。主要分布在也门和伊朗两国。主要分支有也门宰德派、伊朗宰德派（被称为努克塔维派）。此外，现已成为世界性宗教的巴哈依教也出自什叶派。
（三）基本教义。与逊尼派相比，什叶派教义主要有以下独特之处：（1）继承权上的正统主义和马赫迪（救世主）观念。认为阿里及其后代为合法的哈里发；阿里及其后代为政教合一的首领伊玛目，他们从不犯错误；末代伊玛目已经隐遁，并将以马赫迪（救世主）身份再现，在末日来临前消灭世界上的一切非正义现象。（2）对统治者态度含糊。逊尼派一般强调秩序，尊重统治者（即使是独裁者也是如此）。而什叶派则认为，在伊玛目隐遁的情况下，没有哪位人间的君主是完全合法的，因而在理论上具备挑战当权者的可能。（3）独立的经典。什叶派有本派的圣训（四圣书），并认为《古兰经》有隐意（删去了关于阿里继位的内容）。（4）完善而严密的教阶制。什叶派有相对严密的教阶制，包括大阿亚图拉、阿亚图拉、“霍加特伊斯兰”（伊斯兰权威）、“穆巴拉赫”（信使）、穆智台希德、“塔利布”（在校宗教学生）六级，其中大阿亚图拉宗教威望最高。由此形成相对严密的组织体系。而逊尼派以清真寺为单位，各寺之间没有隶属关系，信众组织性较差。（5）崇拜圣徒和圣陵。什叶派把阿里、侯赛因及其他伊玛目视为圣徒，他们的陵墓即为圣陵，什叶派信徒要经常朝拜这些圣陵。（6）独特的宗教节日。如阿舒拉节。（7）为应付逊尼派压制，允许隐瞒什叶派身份（称“他欺也”）。
另外，由于历史原因，什叶派宗教情感狂热，并具有强烈的悲情主义色彩，最能显示这点的是阿舒拉节中自我鞭打表示哀悼的方式。