一般情况下，在我国境内，通常把注入内海或者湖泊的河流叫河。例如：黄河，注入渤海叫河；辽河，注入渤海叫河；塔里木河，注入罗布泊，也叫河，等等。而通常把注入外海或大洋的河流叫江。例如：长江注入黄海，叫江；珠江，注入南海叫江，等等。我们也可看一下其它的河流：黑龙江，珠江，乌苏里江，怒江，萨尔温江，钱塘江，雅鲁藏布江……。
当然，中国大陆的河流名称有这个特点，而习惯上，把我国岛屿上的河流，无论其注入哪里，都叫河或溪，例如：万泉河，浊水溪，大甲溪等。
而对于外国的河流，无论其长短，是注入内海、湖泊，还是外海、大洋，一般情况下都叫河。例如：尼罗河，亚马逊河，密西西比河，勒拿河，叶尼塞河，鄂毕河，圣劳仑斯河，拉普拉塔河，……即便注入大洋，但仍叫河。在外国的河流，叫江的极少。即使有，也与我国有关，例如：黑龙江，图们江，乌苏里江，怒江……而外国的河流，唯有朝鲜半岛的河流叫江，其原因是在很长时间内，它是中国的藩国，向中国纳贡，与中国关系密切。
究其原因，笔者认为，源自于中国古代的一种观念：世界的中心是中国，中国为正统，面积最大且最富有，而其它诸国均为番邦、蛮夷，微不足道，这就导致人们认为他们的河流也短，只能流入小的湖泊或内海。当然，这只代表古代中国对世界的看法，不代表当今中国人的观点。
有人说流入外海称为江，流入内海称河。
这个说法有点似是而非,淮河被黄河夺去出海口之前就叫淮水.至于是流入外海或是内海,古人没有这个概念.
长江的一级支流大一点的称江,小一点的就不一定,如綦江就不大,龙溪河、大洪河、大宁河是直接入江的，却称河。
二级支流有称江的也有称河的，如涪江、渠江。同是二级支流，在同一个地点汇入一级支流如大渡河和青衣江，大渡河比青衣江还大。
三级支流叫法也没有规律，同样注入涪江，有关溅河，也有妻江。
好像南方入海河流称江的多，一级支流也是称江的多，二级以下的不一定。
北方河流叫河的多，但是东北有松花江、乌苏里江。
这个问题，还没有一个让人信服的规律。
实际没什么区别,最早都称"水".北边有条"河水",南边有条"江水".后来演变,河水变成了"浊河""黄河",江水变成了"大江""长江",于是北边的水一般都称“……河”，南边的一般都称“……江”。是长期人叫法的演变。
参考资料：文献
所谓河水流比较平缓，江则比较湍急。